– Тут их немного.

– Знаю. Но я работаю над проектом по опреснению воды в школе, поэтому изучить ландшафт пустыни крайне важно.

– Сколько тебе?

– Четырнадцать. С половиной, - лгу я.

– Ты слишком высокая для четырнадцатилетней.

– Я такая высокая с одиннадцати лет.
– Улыбаюсь я.
– Мой лучший друг называет меня Жердью, - говорю, вспоминая о Кае и нашей первой встрече.

– Когда ты поедешь в Лагерь Монарха?

– Зимой.
– Я закрываю глаза, надеясь завершить разговор, прежде чем мне придется вспоминать всю ложь, которую наговорила, чтобы не запутаться. Нельзя, чтобы меня раскусили. Одним нажатием кнопки Харриган может заявить обо мне.

– Лучшее лето в моей жизни.
– Она начинает вспоминать и трещать о своем предписанном партнере, пока я то засыпаю, то просыпаюсь.

Следующие два дня путешествую по ночам, а сплю днем. Я придерживаюсь проселочных дорог и чередую пешие прогулки и автостоп. В различных закусочных, которые натыканы по главной дороге, легко знакомлюсь с дальнобойщиками, которые везут продукты в столицу - я плачу небольшую пассажирскую плату и провожу пару часов в машине перед тем, как двинуться дальше пешком. Я очень осторожна и не еду с одним водителем долго, чтобы они не сообщили о несовершеннолетнем пассажире. Если пассажир едет не больше двух часов, то это считается скорее одолжением, чем работой. И мне нужно стараться пересаживаться как можно чаще, потому что большая часть пути лежит через пустыню, которую невозможно пересечь днем. Когда высаживаюсь с грузовика, то немного возвращаюсь назад, чтобы скрыть свои следы и найти новую машину.

Когда всходит солнце, я ищу тень: заброшенный сарай или толстые ветки отдаленных деревьев, сворачиваюсь клубком и сплю. Хоть я и использую слово «сон», мое забытье совсем не является расслабляющим. С каждым разом кошмары становятся хуже. Каждый раз они начинаются одинаково: я следую за женщиной по коридору. Но пытки становятся в разы ужаснее. Иногда я подвешена вниз головой, иногда меня душат почти до смерти. И как раз в момент самого сильного страха я теряю сознание, как будто что-то доводит меня до пограничного состояния боли, а потом питается моим страхом.

Саббатикал-Сити — это сердце Америки. Он располагается в центре пустыни, в месте, которое когда-то называлось Лас-Вегасом. Я была здесь однажды в детстве с родителями, поэтому почти ничего не помню. Но я видела множество фотографий, и Кеннон, брат Рейн, присылал голограммы с видами города со своего медового месяца. Это самое популярное место для отпуска в Америке. Большинство людей проводят медовый месяц в Саббатикал-Сити, потому что здесь очень много интересных мест. Это центр культурных традиций и истории минувших дней.

Последний грузовик, двенадцетиколесное транспортное средство, перевозящее технологические чипы прямо из шахт в Аргайл-Сити, и управляемое Трудовым по имени МакГи, высаживает меня в центре города. МакГи является человеком с дедушкиным характером, потому что прежде, чем оставить меня на главной улице, дает мне советы, где можно поесть и куда можно сходить в городе. Он также напоминает мне быть особенно внимательной, потому что в городе много воров. Молодые хулиганы, так он их зовет. Я обещаю смотреть в оба и машу ему на прощание, когда он направляет машину к Дворцу, где выгрузит компоненты Третьего для личных ученых Собека.

Оставшись в одиночестве, сразу же сталкиваюсь с суматохой большого города. Я ошеломлена даже тогда, когда просто смотрю наверх. Так как моя Океанская Община, в основном широкая и плоская, где океан и небо простираются непрерывно на мили, это место можно назвать городом в облаках. На каждом клочке земли стоят здания, летают геликоптеры и переходы в воздухе соединяют разные сооружения. Граждане в Саббатикал-Сити живут в очень высоких строениях, ранее называвшиеся казино. Более половины населения Америки живут в столице. Это место было одно из немногих, которое не затронула Великая Технологическая Война, потому что оно находится далеко от океана и заполнено такими высокими зданиями, что вся область не пострадала от потопа. Можно сказать, что оно в стиле ретро по сравнению с остальной Америкой. Старая школа. Из другого времени. Однако Глобальное Управление застроило его еще больше, сделав на крышах домов посадочные и взлетные площадки для геликоптеров Заступников.

Я рада, что одета в лайкровый комбинезон миссис Амесс. Странным образом он является довольно модным здесь, и я не выделяюсь из сотни людей, спешащих по своим делам. Я подходяще невидима. Конечно, я одна из немногих, одетая в синее в этом районе, но никто не смотрит на меня подозрительно. Они, вероятно, думают, что я турист на отдыхе. Большинство людей, живущих в Саббатикал-Сити, принадлежат остальным шести общинам, особенно много людей из Общины Возобновляемой Энергии и Учебной. Замечаю больше красного и желтого, чем остальных цветов. Хотя встречается и достаточное количество зеленого, коричневого и фиолетового. И Заступники.

Заступники есть всегда.

И все же я решаю переодеться, боясь, что они могут меня искать. Несмотря на то, что в этом городе легко затеряться, высокая рыжеволосая девушка в синем выделяется из толпы. Я проверяю свои денежные чипы: у меня достаточно денег на неделю, что, надеюсь, будет достаточно, чтобы найти то, что я ищу. Надеюсь.

Вдоль дороги так много сувенирных магазинов, что я не знаю, в какой войти. И пока их изучаю, то замечаю маленькую светловолосую девочку через дорогу. Она улыбается мне, и я улыбаюсь ей в ответ. Ее длинные волосы заплетены в две косы, и она выглядит не старше восьми лет. Мне интересно: вдруг она потерялась, потому что несовершеннолетние ходят с родителями. Но рядом с ней нет взрослых. Она также одета в синий, одна из немногих граждан Океанской Общины среди заполненных улиц. Она прислоняется к витрине магазина и выглядит невероятно самоуверенной. Перехожу улицу, странным образом меня тянет к этой девочке. Как только она видит меня, то бросается в магазин. Очевидно, что ее родители научили ее не разговаривать с незнакомыми. Я следую за ней в магазин. Это огромный магазин одежды, и я осматриваю многочисленные ряды в поисках девочки с косичками.