Вернулись обратно, Ясень вызвал своих парней их вездехода, Сладков с Антоновым тоже вышли.

– Значит так, Ясень, – Барсук, заложив руки за спину и сосредоточенно глядя под ноги – прямо как Вениамин Евгеньевич в институте – прошёлся перед собравшимися, – мне нужен один их твоих людей для совместной прогулки вон к тем зданиям, что в низине. Хлыщ идти не может, по причине того, что там сейчас находятся ребята на «хаммере», а его они видели. Муравей – человек из научных, его многие знают, могут возникнуть вопросы. Кого из своих орлов предложить можешь?

– А сам кого выберешь? – вопросом на вопрос ответил Ясень.

Лёха внимательно посмотрел на каждого из армсталов.

– Весомый отпадает, он за рулём. Камрад может запалиться, поскольку ветеран, кроме тебя остаются двое. Секача отдашь?

– А чего меня? – настороженно спросил Секач, хотя было видно, что он польщён выбором сталкера.

– Рожа у тебя злая, – ответил Барсук.

Егерь осклабился и посмотрел на командира.

– А чё, я пойду.

– Жужа, без обид, – Барсук повернулся к последнему из егерей, – мои интуиция и опыт предлагают мне твоего товарища.

– Да без базара, – невозмутимо ответил Жужа.

– Твоя интуиция не подвела, – подытожил Ясень, – помимо агрессивного лица, – он подмигнул Секачу, – у бойца есть большой плюс – он еще новичок в Зоне, всего-то три месяца. Нигде не светился особо. Второй плюс, он – морпех.

– Ну, вот и замечательно, – Барсук потёр руки, – двое служивых идут на встречу к другим служивым. Язык найдём.

– Только языка с собой не приведите, – вставил Хлыщ.

– Будь спок, не приведём, – Барсук снова заложил руки за спину и на секунду задумался, – Значит так, – он внимательно посмотрел на Секача, – одет ты нейтрально, только чистенький какой-то. Надо исправить положение. Мы – два сталкера, идущие из рейда. Нас потрепали аномалии и фауна Зоны, – он огляделся по сторонам, – Вот здесь и исправим.

Достав дозиметр, Лёха походил возле небольшой вязкой лужи, удовлетворённо хмыкнул и со всего маху плюхнулся в неё на живот. Поелозил, перевернулся на спину, как настоящий герой боевика провёл грязной пятернёй по щеке, оставив на ней зеленоватые полосы.

– Твоя очередь, напарник, – Барсук встал и с удовольствием, насколько это можно было сделать без зеркала, оглядел результат.

Не говоря ни слова, Секач снял автомат, положил на землю и залез в лужу. Повторив действия Барсука, вылез и встал напротив Лёхи.

– Прекрасно, – Барсук, как придирчивый художник, склонив голову, осмотрел егеря, – кровушки бы ещё добавить….

– Не вопрос, – хищно ухмыльнувшись, Секач вытащил нож и, чирканув лезвием по ребру ладони, нанёс кровяной след на лоб, – Так норм?

– Ну, ты зверюга! Ваше мнение, компаньоны? – Барсук повернулся к остальным.

– Прекрасно смотритесь, аж завидую, – Хлыщ показал большой палец.

– Завидуй молча, – отрезал Барсук, – Я серьёзно спрашиваю.

– Да прекрасно, очень натуралистично. Ясень, подтверди.

– Красавцы, – кивнул Ясень.

– Собирайтесь, времени мало. И там, Лёх, без фокусов, – попросил Хлыщ

– Не боись, все сделаем, как положено.

Через десять минут Барсук с новоиспечённым напарником исчезли в кустах малины.

Проводив разведчиков, все разбрелись кто куда: Ясень с Камрадом патрулировать территорию, Весомый с Жужей – разводить костёр, а Антонов, Муравей и Серго – в вездеход. Хлыщ подошёл с одиноко стоящему у кабины Сладкову.

– Ник, я не поверю, если ты скажешь, что никто до тебя не отправлял экспедиции в закрытые области.

– Да что тут скрывать теперь, – вздохнул профессор, – Отправляли.

Хлыщ покачал головой, внимательно посмотрел на Сладкова.

– Первый раз это была очень мощная корпорация. Называть не буду – незачем. Никто не вернулся. Около года назад это было, после того, как сталкер Зуб открыл первую локацию – Солнечный Круг. Зуб тоже пропал вместе с ними, правда, до этого успел побывать у меня, пока его в оборот не взяли.

Профессор выдержал короткую паузу, будто собирался с мыслями или подбирал формулировки.

– Вторая экспедиция была этим летом. Наша. По приказу «высших сил». Несколько сотрудников ЦИИАЗ – младший персонал, пяток военных, пара товарищей из службы безопасности…. Ты, наверное, обратил внимание, что в институте появились новые люди?

– Обратил. Когда с Антоновым на завтрак шли.

– Так вот, несколько – это полтора десятка, что для института цифра немалая, учитывая, что весь коллектив – от силы сто человек, точнее – девяносто шесть.

– И? – спросил Хлыщ, хотя уже заранее знал ответ.