— Просто никому не говори, хорошо? А то придут большие злые дяди и заберут тебя. — Анжела пыталась добавить своему голосу игривые нотки, чтобы не волновать юную ноиту, но все равно фраза получилась серьезной, напугав Нису, отчего у той потекли слезы.

— За что? За что они меня заберут? — непонимающе проговорила ноита, шмыгая носом. Анжела тяжело вздохнула и обняла свою дочку, пытаясь успокоить.

— За то, что мы живем на территории Юнсета. Нам здесь нельзя находиться, но и уйти мы отсюда не может. Граница с Драгомом перекрыта, а в Вентес нам тем более нельзя.

— Ничего не поняла, — вновь зашмыгала носом Ниса, утыкаясь лицом в грудь своей матери, отчего ткань на её платье намокла, но Анжелу это совсем не беспокоило. Ей было сейчас важно только одно: объяснить все Нисе и успокоить её, чтобы она не плакала. — Но ты ведь меня не отдашь злым дядям?

— Нет, конечно! Я ни за что тебя никому не отдам, Ниса. Даже не думай, — обнадежила она ноиту, чуть отстранившись от неё и заглядывая в её глаза. — Никогда, слышишь меня? Никогда.

1-й месяц 238 года стихий, Ниса

Ниса бежала куда глаза глядели. Мимо высоких столетних деревьев, лишенных листвы, хаотично расположенных по всему лесу. Она замедлялась перед препятствиями в виде камней, поваленных деревьев и коряг, обходила стороной небольшие, немного промерзшие болота. Капюшон давно слетел с её головы, а шарф развязался, что ей приходилось его придерживать. Волосы растрепались, развиваясь волнами при беге на ветру, открывая её уши с заостренными концами. Но сейчас это было последнее, что ее волновало. Она не обращала внимания ни на мелких зверей, встречающихся у неё на пути, ни на щебетание птиц вокруг. Ей нужно было убежать как можно дальше вглубь леса, чтобы её не поймали и не смогли выследить.

Дыхание совсем сбилось, горло болело от холодного воздуха, а щеки и нос раскраснелись. Ниса не знала, сколько уже пробежала, но поняла, что она слишком замедлилась. Она устала, и ей нужен был отдых.

Когда расстояние до соседнего дерева показалось ей непреодолимым, ноита остановилась около небольшого ручья, который местами не до конца промерз. Она упала рядом с бегущей водой, запустила руки в чуть теплую воду и ополоснула свое лицо, пытаясь отдышаться и прийти в себя после длительного бега по лесу. Кожу обожгло холодом, но зато привело в чувства. Вдруг ноита услышала перед собой какой-то треск веток, поэтому резко подняла взгляд вверх и увидела перед собой на другой стороне ручья оленя с огромными рогами. Он медленно топтался на месте и поглядывал на неё. Ниса облегченно выдохнула и вытянула руки вперед, стараясь этим жестом успокоить оленя.

— Спокойно, малыш. Я тебя не трону, — попыталась утешить его ноита, но она прекрасно осознавала, что животное её не понимает. Да и малышом его назвать язык не поворачивался, так как он был намного больше самой Нисы. Теперь уже она заинтересовано разглядывала оленя. Юнсет — южное королевство, и оленей здесь не водится. — И как ты тут оказался? — задумчиво протянула девушка.

«Должно быть, он дошел до сюда из Драгома. Неужели я близко к границе? А может он просто далеко забрел…» — размышляла Ниса, наблюдая, как животное подошло к ручью и начало пить воду.

Ноите тоже нужна была вода, поэтому она достала чуть помятый бурдюк из небольшой сумки с припасами, которую схватила из повозки, и сделала пару глотков, но тут же закашляла. Вода была протухшая, так как они с Анжелой давно её не меняли. Ниса тут же вылила содержимое бурдюка на землю и аккуратно набрала новой воды из ручья, стараясь, чтобы грязь в него не попала. По-хорошему, нужно было её прокипятить над костром и согреть, но на это не было времени. Да и костер сейчас разводить было слишком опасно. Она еще недостаточно далеко ушла. Поэтому ноита сделала пару быстрых глотков и убрала бурдюк обратно в сумку. Вместо него она достала теплые вязанные варежки такого же темно-красного цвета, как и её шарф. Этот цвет сильно выделялся на фоне блеклого замерзшего леса, покрытого легким слоем инея, но другой согревающей одежды у неё в сумке не нашлось, поэтому это было всяко лучше, чем ничего. Если её заметят, она сможет убежать, а если замерзнет — даже с места не сдвинется.

Ниса вновь убрала свои пепельные волосы под накидку и накинула капюшон, пряча их и уши от чужих глаз, поправила развязавшийся шарф. Она поднялась с земли и аккуратно пересекла неглубокий ручей по его промерзшей части, оказавшись рядом с оленем. Тот перестал пить воду и поднял голову, наблюдая за ноитой. Ниса медленно протянула руку к животному, которое замерло и не двигалось. Она аккуратно коснулась его шерстяной морды и почти невесомо погладила. На несколько секунд у неё на лице появилась легкая улыбка, а сердце, казалось, впервые после расставания с Анжелой успокоилось и забилось в привычном ритме. Этот момент помог ей ненадолго забыть о случившемся и расслабиться, но пора было возвращаться в реальность и двигаться дальше.

Ноита подошла к одному из многочисленных деревьев и вгляделась в его кору, пытаясь понять, с какой стороны она наиболее темная. Сравнив еще с несколькими деревьями, чтобы наверняка, она поняла, в какой стороне находится север и быстрым шагом двинулась туда. Она больше не переходила на бег, стараясь беречь силы. Если её обнаружат, она должна быть в состоянии убежать.

С каждым пройденным часов Ниса все чаще поглядывала на солнце, которое уже вот-вот должно было скрыться за горизонтом. От этого ей становилось только тревожнее. Пытаться сейчас выйти из леса и найти деревню — гиблое дело. Да и мало вероятно, что она бы что-то нашла. Выход был один — ночевать в холодном лесу. Она нашла неглубокую яму подле дерева и присела там, чтобы её не было видно издалека. Костер ноита разводить не стала, так как это значило обозначить свое местоположение. Особенно в ночи. Она выудила из сумки небольшой кусок черствого хлеба и медленно его съела, а после достала теплый серый плед и постаралась полностью им обернуться, надеясь, что она не замерзнет хотя бы в первую морозную ночь.