— Итак, — она расправила юбку и чуть поерзала по неудобной и жесткой крышке бочки, — с чего хочешь начать? Я давно ждала нашей встречи, но по случайному стечению событий, этот момент все время отдалялся. Когда ваши капсулы вошли в атмосферу, я обрадовалась очередному подарку, а потом выяснилось, что тебя не оказалось в системе.

— Системе? — вяло поинтересовался разведчик, пытаясь обуздать мысли и заставить мозг работать в нужном направлении. Даже если он и не выберется из этого места, то обязан хотя бы понять, что же тут на самом деле творится.

— Ну да, — отозвалась незнакомка, кажется не осознавая, что этот термин нуждается в пояснении. — Я тогда сильно удивилась, предположила, что вторая капсула была пустой. А потом ты появился на дороге, и я на мгновение испугалась. Даже подумала, что ты настоящий. Это и неудивительно, ведь на команды ты не реагировал, Система тебя не воспринимала, хотя и видела. И тогда случился сбой, и тебя приняли за человека. Сработал ближайший сценарий — и понеслось. Я пыталась вмешаться, но в итоге пришлось писать новую историю, чтобы привести тебя сюда.

— Погодите, — Калеб поднял ладонь, пытаясь остановить ту бессмыслицу, что несла эта безумная. — В каком смысле «приняли за человека»? И что за сценарий?

— Да все просто, я не сразу поняла, в чем тут дело. Остальные твои версии были абсолютно одинаковыми, но не ты. И тут меня осенило. Дело действительно только в тебе. — Она соскочила с «насеста» и подошла к разведчику. Секунду помялась под пристальным взглядом гостя, а потом ткнула пальцем ему в висок, в то самое место, которым тот приложился во время падения капсулы. Калеб поморщился, почувствовав резкую боль, и тут же отпрянул от ненормальной.

— Спятили?! — прошипел он. — У меня и без того сотрясение, а вы еще и дырку решили мне в черепе проделать!?

— Ну что ты, глупенький, — она виновато улыбнулась, чуть наклонив голову, и невинно заложила руки за спину. — Я всего лишь подтвердила свою теорию: все дело именно в твоей травме. Ты, видимо, обо что — то ударился и сломал передатчик, именно поэтому Система с тобой и не может связаться.

— Мой передатчик утонул вместе с капсулой, — парировал разведчик, осматриваясь по сторонам. Кажется, приступ боли пошел ему на пользу, прочистив голову и вернув ясность мысли. Он заметил, что место, где они стояли, находилось в самом центре шатра, купол которого подпирала огромная колонна из стали, опоясанная проводами. Калеб бегло осмотрел этот чужеродный элемент, убедившись, что тот уходит глубоко под землю и несомненно является частью системы генерации щита. Ему захотелось во чтобы то ни стало проверить свою догадку, даже на глазах таинственной дамы, но его отвлекло появление Советника, который вынес тело Ричарда в центр недостроенной арены и аккуратно положил на пол.

— О, вот и он, — дама, будто потеряв всякий интерес к Калебу, подошла к поломанному роботу и неспешно обошла его. — Целился ты профессионально, в самое сердце, лезвие пробило грудину точно посередине, — констатировала она и, присев на корточки, осмотрела повреждения. — Процессор не задет, поэтому не переживай, тут делов на пару минут. — Ее тонкие пальцы ощупали края раны, а затем переместились к лицу, прикрыв безжизненные глаза. — Меня поразило, насколько сильно Ричард сопротивлялся Системе. Каждый раз, когда он видел тебя, его подавляемая личность вырывалась на свободу и пыталась помочь. Да и ты не отвернулся от него, даже когда имел дело с Артуром. Похвально и даже достойно восхищения. Ваша связь настолько крепка, я даже не могу понять почему. Хм, а хочешь я не буду вас разъединять? Включу вас в сюжет в качестве боевых товарищей или братьев, а может, вы пожелаете стать…

Дальше Калеб не слушал; он оцепенело наблюдал, как из пола потянулись черные нити плесени. Сплетаясь в толстые ветви, они ползли по телу Ричарда, разветвлялись, вновь делились на тонкие волокна, проникая во все места, и вскоре затянул его целиком, превратив в нечто колышущееся и мерзкое. Разведчик стиснул зубы от отвращения, ожидая, что вот сейчас существо сожрет робота без остатка и вернется под землю, или набросится на него самого, повинуясь воле безумной дамы.

— Что с тобой? — изумилась незнакомка. — Это же всего лишь наниты, они мигом починят его. Будет как новенький.

Нанороботы? Калеб повнимательней пригляделся к месиву и действительно заметил металлический отблеск и едва уловимое шуршание. Выходило, что все это время он боялся того, чего на деле не существовало. И тогда, в темнице, эта субстанция тянулась к нему, чтобы залечить раны, а не сожрать с потрохами? Спохватившись, разведчик посмотрел на свои штаны, на то самое пятно, оставленное плесенью. Получалось, что машины разъели ткань его одежды и попытались переделать в нечто более подходящее обстановке? Звучало вроде бы вполне здраво, но все это были лишь домыслы, а как все обстояло на самом деле, ему знать не очень — то и хотелось.

А в следующее мгновение его накрыло куда более ужасной догадкой. Что если все это время перед ним был не настоящий Ричард, а эта машина? В таком случае Калеб не смог распознать подмены, да и осознавал ли это сам андроид? Быть может, в этот механизм загрузили воспоминания друга, и тот был абсолютно уверен в своей настоящести? Это же полностью меня дело. Как бы ему не хотелось видеть перед собой груду шестеренок и проводов, но внутри вполне мог находится живой человек, способный мыслить и чувствовать. «И, черт побери, он достоин жизни, даже если никогда не осознает своей механической природы», — подумал Калеб и, поддавшись эмоциям, выхватил шокер и наставил его на незнакомку. — Верни его!