Вопли слышались из ниши, но кота было не видно, его загораживали несколько пустых пластиковых контейнеров с полустершейся маркировкой. Стоявшие рядом люди явно боялись подходить к этим контейнерам, за которыми могло прятаться чудовище, издававшее эти кошмарные крики.

— Что произошло? — спросила я, подходя.

— Его нашла группа третьего помощника, — на мой вопросительный взгляд Дакоста пояснил: — Старпом временно освободил её из-под ареста, как и младшего астронавигатора и техника… Вы ж сами говорили, что они раскаялись, а нам нужны люди, знающие звездолёт.

— Понятно, продолжайте.

— А что продолжать? Они услышали в нише возню, подошли ближе, и после этого раздался вопль. Мисс Риварес перепугалась, стала звать на помощь. Ближе всего оказалась группа лейтенанта Хэйфэна. Кстати, со старпома идёт. Я тоже успел вовремя и пресёк попытку нашего коллеги вскрыть это логово с помощью самурайского меча.

— Сочтёмся, — послышался голос Хока, который аккуратно, но решительно проталкивался к нише. — Как он сюда попал? Киса!

Он присел на корточки, и тут же контейнеры посыпались на пол, и из этой кучи выползло нечто действительно жуткое. Кот распушил шерсть, изгибал спину и становился боком, отчего казался раза в два больше. Уши прижались к косматой голове, огромные горящие огнём глаза безумно озирались по сторонам, а из растянутой пасти, усыпанной длинными чуть загнутыми зубами, неслись звуки, которые навевали воспоминания об извергающихся вулканах, ревущих штормах и пещерных медведях.

Не меняя позы, он на цыпочках, словно танцуя, приблизился к Хоку и вдруг запрыгнул на него. Следующим завопил Хок.

— Тихо! — придя в себя и осторожно вынимая из плеча глубоко впившиеся когти, проговорил он. — В чём дело, Киса? Ты решил меня убить?

Но Киса резко развернулся и уперся лапами ему в грудь. Поскольку Хок крепко держал его, они оказались нос к носу, и кот, глядя ему прямо в глаза, низко и жутко провыл:

— Оно здесь.

— Что оно? — оторопев, спросил старпом.

— Зло! — прошипел, словно выплюнул кот, и вдруг как-то обмяк, снова уменьшившись до обычного размера. Горестно качая головой, он запричитал, роняя слёзы на мундир хозяина: — Мы погибнем… Все погибнем… Когда начали разрушать дом, Киса сразу понял: будет плохо. А потом папа не пришёл… Страшно… Киса пошёл искать папу и увидел его… Зло! Зло в кисином доме!

Он снова оскалился, и шерсть на его спине поднялась дыбом, как гребень дракона. Хок слегка встряхнул его и спросил:

— Где оно? Ты покажешь мне?

Кот в ужасе посмотрел на него и заныл:

— Не…папа… Оно убьёт папу… Киса — маленький. Киса не сможет защитить. Киса не сможет напугать.

И слёзы заструились по его мордочке.

— Киса, — я подошла ближе и тоже присела на корточки. — Ты видел там только зло или были ещё люди?

— Два, — всхлипнув, кивнул кот. — Киса их не знает. Один лежал, слабый. Второй хотел выстрелить в Кису, но не успел. Киса очень быстро убежал. Киса пролез в стене и спрятался здесь. Кисе страшно.

И он уткнулся в плечо Хока, но тот осторожно оторвал его и снова заглянул в испуганные, полные слёз глаза.

— Киса, ты видел их в трюме?

— Не ходи, — шепнул кот безнадёжно.

— Ты ж сам говоришь, что мы все погибнем, — настойчиво продолжал Хок. — Но если мы пойдём и уничтожим зло, все будут живы. И с нашим домом не случиться ничего плохого. Ну! Ты же Свирепый Киск, Гроза морей! Ты ж не какой-нибудь заурядный мышелов! Ты судовой кот, который служит на поисково-спасательной баркентине Земли! Настоящий боец, а боишься какой-то нелепой твари.

Кот какое-то время уныло смотрел на него, потом совсем по-человечески вздохнул.

— Пошли.

Хок спустил его на пол. Люди расступились. Кот прошёл по освобожденному проходу, потом обернулся и заметил, глядя на Хока:

— Папа не мышелов, думает это легко. Это искусство… Киса научит папу.

И дав такое обещание, он затрусил к лифту. Увы, вид у него был совсем не такой боевой, как обычно: голова опущена, хвост тоже.

— Старпом, рыцарь, Хэйфэн, со мной, — распорядилась я. — Лейтенант Риварес, выводите людей на третий уровень. Спасибо за помощь.

Мы подбежали к лифту и вошли в кабину.

— Кто у нас внизу? — спросила я, пока мы спускались в трюм.

— Белый Волк и Мангуст со стажёрами, — ответил Хок.

Двери кабины открылись. Кот осторожно подошёл к выходу и выглянул наружу. Я тем временем вызвала стрелков и приказала им отправить стажёров наверх и присоединиться к нам.

Кот вышел из лифта и медленно, прислушиваясь и вздрагивая при каждом звуке, двинулся по узкому коридору к центральной оси звездолёта. Я сообщила стрелкам направление и пошла за котом.