Последние слова она произнесла уже при Алине, внесшей в комнату кастрюлю с супом. Н. посмотрел на неё и скосил глаза в сторону соседки. Алина в ответ пожала плечами и беззвучно усмехнулась. Затем она достала из серванта посуду и разлила суп по тарелкам. Соседка повернулась, увидела Алину и сказала:

– Здрасте! Я смотрю, вы так рано сегодня. А я тут у вас телевизор смотрю. Вы не возражаете?

– Смотрите, конечно, - ответила Алина без тени доброжелательства. Садись, - сказала она Н., выдвигая из-под стола табуретку.

В это время раздался звонок.

– Ага, это внучка моя из школы пришла, - сказала соседка, поднимаясь.
– Ну, пошла я её кормить, - и она вышла из комнаты. Вскоре в коридоре послышался её голос - но не развязно-подхалимский, а грозное рычание.

– Опять двойку получила?!
– бушевала она.
– Ну сейчас я тебе покажу! Будешь знать, как плохо учиться! Как же ты в Великой Редакции будешь участвовать!
– и вслед за тем раздались звонкая затрещина, детский крик и плач.

– Это ужасно, - скривила губы Алина, вставая и закрывая дверь.
– И так каждый раз.

– Бедная девочка, - заметил Н.
– А никто не пробовал вмешаться?

– Нет, естественно. Она ведь, в общем, права. Надо же детей воспитывать.

– Ты так думаешь?

– Естественно, - фыркнула Алина.
– Меня знаешь как в детстве пороли? До сих пор рубцы остались. Ладно. Куда мы отправимся?
– спросила она, перестав обращать внимание на продолжающиеся крики и вопли, сопровождаемые нотациями: "Ты у меня полюбишь Великую Редакцию! Ты у меня будешь уважать Ответственных Товарищей! Ты у меня будешь со Зверюшками бороться!"

Н., не задумываясь, ответил:

– К мосту.

– Что тебя туда все время так тянет?

Н. пожал плечами.

– Ну хорошо, - согласилась Алина.
– Там позагорать можно будет.

– Съездим как-нибудь на водохранилище?
– осмелев, предложил Н.

– Вода ещё холодная.

– Ты думаешь? Ну потом.

– Потом сессия будет, - возразила Алина, но тут же смягчилась и улыбнулась.
– Ладно. Съездим как-нибудь.

Речь шла о водохранилище, расположенном выше города. Ниже плотины гидростанции вода в реке круглый год была холодной, и в ней никто не купался.

– Подожди немножко в коридоре, - сказала Алина, когда обед был закончен.
– Я купальник надену.

Послушно, хотя и несколько неохотно, Н. вышел в коридор и, прислонившись к стене, стал ждать. Из-за двери доносился приглушенный голос соседки. Судя по всему, экзекуция закончилась, и бабка читала девочке нотации: "Чтобы осуществлять Великую Редакцию, надо хорошо учиться. Чтобы любить Ответственных Товарищей, надо хорошо учиться. Ты пока ещё маленькая, работать тебе рано, поэтому надо повышать свои знания. Так ты участвуешь в Великой Редакции. Ты же хочешь, чтобы Великая Редакция закончилась поскорее, верно?" Наконец, появилась Алина. Она заперла дверь, и они вышли на улицу. Девушка взяла Н. под руку, и они зашагали по тротуару. Н. шел, смущенный и гордый своей ролью, стараясь соразмерить шаг с походкой Алины.

Передвигались они не слишком быстро. Верная своей женской натуре, Алина заглядывала по пути во все магазины, ничего не рассчитывая купить, а только на всякий случай. Н. несколько стеснялся заходить туда, где торгуют исключительно предметами женского туалета, и несмотря на все свое желание быть рядом с Алиной, он бы охотнее постоял на улице, подождав её. Но Алина крепко держала его за локоть, и выбирать не приходилось. Так они и входили в двери вдвоем, хотя из-за узости дверных проемов это было довольно неудобно. Внутри Алина осматривала пустые прилавки, убеждалась, что ничего полезного нет, и они шли дальше. Впрочем, торопиться было особенно некуда, и Н. радовался жизни и млел от свалившегося на него счастья.

Именно поэтому он не обратил никакого внимания на мужчину, с которым они едва не столкнулись на выходе из очередного магазина, где две продавщицы за отсутствием покупателей вели вялую болтовню, из которой Н. узнал, что сегодня утром в магазине появился очередной Зверюшка, попортив массу товара. Неизвестно, по этой ли причине полки были пусты, или по какой иной, но быстро разобравшись, что к чему, Алина направилась на улицу. Именно в этот момент они и натолкнулись на незнакомца. Несмотря на теплую погоду, он был одет в серое пальто и черную шляпу. Н. успел разглядеть, что у человека мелкие, какие-то птичьи черты лица и острый носик. Роста незнакомец был небольшого, едва ли не ниже Алины - а её нельзя было назвать высокой девушкой.

Выходя из следующего магазина, они снова столкнулись с ним, и Н. даже удивился тому, что мужчина может интересоваться женским бельем. За углом дома надо было поворачивать на поперечную улицу. Пройдя по ней несколько шагов, Н. зачем-то обернулся - и обнаружил, что незнакомец по-прежнему следует за ними.

Н. не мог отдать себе отчета в том, почему это ему не нравится, тем более, что все просто могло быть случайным совпадением. Может быть, туманные и непонятные предупреждения Свена так на него подействовали. Он ничего не сказал Алине, которая, очевидно, не обратила на незнакомца никакого внимания, но пройдя квартал, обернулся ещё раз и увидел, что мужчина зашел в телефонную будку и куда-то звонит.