Неровное биение маленьких копыт по камню всё приближало демоницу к стоящему в ожидании Князю.

— У тебя есть для меня новости. Говори немедленно!

Времени лениво рассиживаться и ждать, пока соблазнительница соблюдёт все формальности, не было. Напуганная суккуба прижала руки к своей обнажённой груди и, дрожа телом и голосом, исполнила приказ:

— Мой лорд!.. В том мире, куда меня призвали… в том самом мире… я встретила Его!

Демоница сорвалась на крик, полный отчаянного ужаса. Из слуг Астарота очень немногие удостаивались чести в числе первых вторгнуться в мир, открытый с таким трудом. И почти сразу же планам князя стали мешать избранные Небесного Войска. Огромными усилиями демоны привнесли магию в мир — и ангелы слетелись на готовенькое, будто только того и ждали. Так что встреча суккубы с кем-то очень сильным не была удивительна. Наверняка к людям на помощь спустился архангел, начавший разить порождений Бездны своим огненным мечом.

— Вот как, — волнение Астарота улеглось, он вновь уселся на трон. Такое развитие событий вполне укладывалось в его планы: — Кого смогли призвать эти люди? Архангела? Или сразу серафима?

Суккуба помотала своей рогатой головой. Едва справляясь со страхом, душившим её, она выдавила из своей груди ответ:

— … В… Восставшего…

Это имя пронзило разум демонического князя острой иглой. Он ожидал чего угодно. Ангелов любого чина, сошествия Небесного Войска на Землю — но только не того, что люди сумеют призвать архиврага всех демонов. Но вдруг демоница ошиблась? Вдруг хитрит, чтобы избежать наказания за свой провал?

— Ты в этом уверена?

Краснокожая соблазнительница уверенно кивнула. Астарот поманил её пальцем, и та медленно подошла к трону. Взяв суккубу за подбородок, Князь посмотрел ей в глаза. И перенёсся разумом в тот момент, когда большой мужчина со скрытым лицом и ярко-голубыми глазами свернул шею той, что решила ублажить его напоследок. Он увидел, как глаза этого парня, затуманенные чарами, прояснились и полыхнули огнём. Услышал ненавистный клич — «Волей победим».

Восставший всегда вёл души грешников в бой с этим кличем. Сделал эти слова приговором для каждого, кто хоть раз терзал грешные души. И если раньше Астарот боялся, то теперь его начала охватывать паника.

— Что-то нужно с этим делать, — он отпустил демоницу, что пережила заново один из самых страшных моментов своего существования: — Ты должна вернуться и помешать ему.

— Я не могу… Он убил моего призывателя, — суккуба чувствовала, что её за это ждёт расправа. Пыталась даже вернуться сама к какому-либо другому демонологу, но у неё ничего не выходило. Словно для неё та связь между Адом и Землёй была обрублена навсегда: — И материализоваться снова я тоже не могу.

Кулак с отросшими вмиг когтями обрушился на каменный подлокотник трона. Астарот стремительно менялся в облике, раздуваясь от гнева и обретая свою истинную форму. Трёхметровый, с красной кожей и огромными крыльями за спиной — он заставил дрожать от страха даже своих стражников.

— Хочешь сказать, он уже воюет против нас? В другом мире?! — Астарот скорее рычал, нежели говорил. Лицо его превратилось в клыкастую звериную морду, глаза — в два раскалённых угля.

— Люди сами на него напали! Они не знали, кто он. Только то, что он убил призванного демона, и всё!

Руки князя легли на его огромные, скрученные бараньи рога. Ему хотелось выть. Непроходимая людская глупость, стремление показать себя, утвердить свои жалкие позиции на всего-то несколько десятков лет — всё то, что обычно было на руку планам предводителей Ада, обернулось против демонов.

Решение пришло само. Было очевидным и простым. Не предполагающим каких-либо заумных планов. Если враг начал действовать с позиции силы — оставалось только ответить ему тем же.

— Созовите всех с Круга. Бросайте битвы, оставляйте крепости. Здесь мы уже проиграли.

— Мой лорд?.. — вопросил бесёнок, подлетев к нему и усевшись на плечо.

— Передай всем — каждый демон Круга обязан явиться ко мне. Без промедлений.

— Слушаюсь, мой лорд! — крылатое создание исчезло в огненной вспышке, чтобы исполнить приказ.

Меньше часа ушло у него на то, чтобы оповестить всех демонов на слое Преисподней, и всего два прошло, когда последний из них занял своё место у подножия крепости. Демонический Князь придирчиво осматривал своё многотысячное войско, возвышаясь надо всеми. Стоя на вершине скалы, на самом краю утёса, он возвестил:

— Слуги мои! Настал час, которого мы все ждали! Час нашего величия! Я созвал вас, чтобы отослать в новый мир! Материальный! Мы станем авангардом легионов Владыки Люцифера! У нас нет права проиграть новую битву!

Сжатая в кулак рука поднялась вверх, к серным тучам. Разряд молнии с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой пронёсся по тёмному небу, стремясь сорваться и ударить рядом с крепостью Астарота. И только ей удалось прочертить свой ветвистый узор в задымлённом воздухе Адского пекла, в там месте, куда ударил разряд, открылись врата. Бледно светящиеся, призрачные и красные, они манили в себя живым воздухом с Земли.

Толпа демонов, разношёрстная и страшная, одобрительно взревела. Пусть план вторжения на планету материального мира и считался секретным, но слухи о нём ходили едва ли не с самого появления. То ли болтливые бесы рассказали лишнего, то ли генералы Астарота не слишком старались сохранить тайну. И теперь, когда домыслы и рассказы оказались правдой — демоны ликовали.