— Поверь, я знаю, о чем я говорю, — пожал плечами Нуки.

— Так может, мне не стоит брать с собой и Стеки? — предложил Гуннар, улыбнувшись. — Вдруг его вид напугает твоих родичей?

На секунду лицо Нуки перекосило. Шутка явно ему не понравилась.

— Я не говорю, что он может испугать моих соплеменников. Они не трусы. Я говорю о том, что первая встреча должна пройти мирно. Да и вообще, ты хочешь остаться здесь или нет?

— Не уверен, что хочу жить на скалах, — хмыкнул Гуннар.

Нуки тяжело вздохнул.

— Это место безопасно. Так ты хочешь, чтобы твои люди были в безопасности, или нет?

— Да, — ответил, наконец, Гуннар.

— Тогда слушайся меня, тэн, — сказал Нуки, произнеся последнее слово так, словно бы это было ругательство.

Стоит отдать должное Гуннару — он просто проигнорировал издевку. Но что-то мне подсказывало, что это только пока. Очень скоро Гуннар отдаст должок — у него это на лице было написано.

Мы (я, Гуннар, Копье и Стеки) по очереди перепрыгнули на валун, за которым нас ждал Нуки.

Оказалось, что за камнем есть небольшая площадка, усыпанная мелкими камнями. Забавно, пока не увидел ее, ни за что бы не догадался о ее существовании: со стороны казалось, что скалы поднимаются вверх сразу за валуном.

Впрочем, оптические обманы на этом не закончились. МЫ двинулись вслед за Нуки, и буквально через десять шагов между скалами обнаружился проход и узкая тропинка, резко уходящая вверх.

Уж не знаю, сколько времени мы потратили на то, чтобы подняться по ней, но мне показалось, что целую вечность: идти по этой «тропинке» было неимоверно сложно и неудобно. Скалы давили со всех сторон, иногда приходилось лезть вперед на четвереньках, иногда протискиваться боком, а в паре мест нам даже пришлось ползти по земле, настолько низко был свод.

Воздух в расщелине был словно бы спертый, дышалось тут тяжко. Мы все выглядели так, будто бы только что вышли из тяжелого боя или нам пришлось очень долго бежать — все взмыленные, с красными лицами, тяжело дышащие.

Но любые сложности рано или поздно заканчиваются. Хоть мне и казалось, что эта адская дорога будет вести нас бесконечно, она все же закончилась.

Скалы резко отступили, шум моря хоть и был слышен, но приглушенно, зато карканье воронов, скрип снега под ногами резанул уши так неожиданно, что я даже остановился и огляделся.

Мы вышли из скал и стояли на небольшом холме, плотно заросшем елями и соснами. Лес? Но как это возможно, ведь со стороны моря я не видел никаких деревьев, только скалы…

— Дым. Там люди, — Стеки указал вперед.

— Я тоже слышу, — согласно кивнул Гуннар, — идем.

Мы двинулись в сторону, куда указывал Стеки. Идти долго не пришлось: буквально через пять минут мы вышли на полянку, в центре которой пылал костер, а вокруг него сидело десять весьма странных личностей.

Все они были вооружены, у каждого был вполне обычный для северян круглый щит. Но меня смутило то, что на каждом из увиденных мною щитов был разный рисунок. Я, конечно, в этом мире новичок, но, как мне кажется, люди одного клана носили щиты с рисунком этого самого клана. Я, еще будучи Йором, смог определять союзников и противников таким образом. А здесь вообще не понять, люди каких кланов перед нами.

Да и черт с ними, со щитами.

Встреченные нами туземцы вообще выглядели странно — одеты в какие-то обноски, рванину. При этом некоторые могли похвастаться вполне приличного вида шлемами с полумаской (именно такими, в какие принято облачать северян во всех современных играх) или же добротными кольчугами, надетыми поверх драной рубахи.

— Я приветству… — начал было Гуннар, но сидящие возле костра при первом его слове вскочили на ноги, схватили оружие и стали в боевые стойки. Поэтому Гуннар осекся и не закончил свою фразу.

Несколько секунд наша пятерка и десять странных личностей молча смотрели друг на друга.

— Мы не желаем зла, — попытался снова наладить контакт Гуннар, — мы пришли поговорить.

— Проваливайте! — угрюмо отозвался один из странных мужиков — здоровенный детина с бородой до пояса, растрепанной и неухоженной.

— Но вещички свои оставляйте, — добавил стоящий рядом с ним грязный тип с огромной плешью на всю башку, — вам они без надобности.

— Подойди и возьми! — огрызнулся Нуки.

— Если я подойду, то возьму все, что у тебя есть, — отозвался плешивый.

— Максимум, что тебе достанется, — хмыкнул Нуки, взмахнув своей здоровенной секирой, — это дыра в черепе, трелл.

Ага! Вот оно что! Теперь я понял, кто перед нами. Треллы — рабы. Поэтому они выглядят как грязные бомжи. Но если это рабы, то откуда у них оружие? Отобрали у хозяев? Не иначе. Что же тут случилось, почему рабы взбунтовались? Или же эти ограбили своих хозяев и просто сбежали, спрятавшись в лесу?