Пройти через Чёрные врата кажется пустяковой задачей, но я-то знаю, что всё не так просто. Как и Рубиновый колодец, это настоящая легенда. Ритуальное место, где проводится обряд посвящения для юных фейри Теневого двора. Успела ли пройти его Кейлин, перед тем как её обвинили в убийстве наследника Верховного двора?

Она смотрит на арку. Лицо белее снега, но глаза широко раскрыты — в них столько эмоций, сколько я не видел в ней за всё это время.

— И чего нам ожидать от Врат?

Она делает глубокий вдох и пожимает плечами.

— Я ещё никогда не проходила через них.

У Тьядина падает челюсть.

— Что? Почему?

— Меня изгнали за несколько месяцев до того, как должен был состояться мой обряд.

Отворачиваюсь, чтобы не видеть слёзы в её глазах. Чтобы не чувствовать, как сжалось сердце. Чтобы сдержать порыв утешить её. «Да что с тобой? Она же твой кровный враг, забыл?» — одёргиваю себя. Она заслужила эту боль.

— Мне говорили, что Врата показывают будущее, — осторожно произносит Тьядин, тоже стараясь не смотреть на неё.

— Ничего конкретного, — поясняет Кейлин. — Говорят, это отражение собственных мыслей. То, о чём думают перед смертью.

Сглатываю.

— Мило.

— Почему из этого сделали обряд посвящения? — интересуется Дин.

— Как нам объясняли, только сильнейшие могут встретиться лицом к лицу со своей смертью и продолжить путь. Смерть тоже может быть союзницей.

Резко поворачиваю голову к ней. Она встречает мой взгляд с решимостью в глазах.

— Ты готова встретиться со смертью? — спрашиваю её, затаив дыхание.

— Уже давно.

Стиснув зубы, я смотрю на символ одного из главных событий в жизни теневых фейри, которого меня лишили. Это событие, которого все дети боятся и в то же время ждут с нетерпением, потому что посвящение даёт ряд определённых прав. Например, нам разрешается путешествовать в мир людей. А ещё искать свою пару и покидать родительский дом, хоть большинство откладывает это ещё на несколько лет. После обряда посвящения начинается наше специализированное обучение. Наша магия после этого становится всё сильнее и сильнее.

И теперь я собираюсь восполнить это упущение. В груди разливается тепло, но сердце всё равно переполняет невообразимая тоска.

Мой обряд посвящения никогда не будет таким, каким он должен был быть. Вместе с родителями и королевой Шепчущего леса, с последними наставлениями перед ритуалом и полномасштабным празднованием на следующий день.

Не окажись я не в то время не в том месте, не выбери другой путь домой… В тот день я пошла не в тот тоннель в пещере тайн — той самой, куда мы собираемся отправиться сейчас. Один шаг — и всё могло сложиться совсем иначе. Я бы прошла обряд и стала полноценным членом Двора Теней.

Но я нахожу утешение в том, что всё-таки, наконец, пройду через Врата.

Я готова к встрече со смертью. А часть меня даже жаждет этого.

Честно говоря, я бы предпочла умереть, чем снова оказаться в пещере тайн. Если уж я и могу завалить какую-то часть этого испытания, то именно эту. Сфера пыталась показать мне мой самый жуткий кошмар, но то была пустышка. Не сравнить с тем, через что я уже прошла.

И хотя я бы выбрала смерть вместо того тоннеля, мне предстоит снова приблизиться к нему. Оказаться рядом со своим настоящим кошмаром наяву. Есть там зверь или нет… Этого я не знаю. Но не могу избавиться от мысли, что он всегда будет ждать меня там.

Делаю судорожный вдох. Надо перестать зацикливаться на этом. Пройти через арку — и без того непростая задача.

Глубоко вдыхаю и направляюсь к сверкающей магии Чёрных врат.

Волна магии накрывает меня в одно мгновение, и я уже не помню, где я и кто я. Здесь удивительно мирно, всё вокруг полно надежды и любви.

Давление исчезло, груз свалился с плеч. А почему мне было так тяжело? Уже и не помню. Вообще даже не представляю. Сейчас мне очень легко и хорошо.

«Смерть — это свобода», — слышу шёпот в своей голове. Моргаю. Это низкий, тяжёлый шёпот, совсем не похожий на едва уловимые слова теней.

«Нет», — возражает другой шепоток. — «Только правильная смерть — это свобода».

«Выбери правильную смерть, Кейлин».

Сдвигаю брови, пытаясь сложить пазл.

Что это значит? Магия мерцает надо мной, скользит по коже, заполняя все поры. Просачиваясь в саму душу.