Арникус прошёл защитную полосу и обернулся, ещё раз взглянул на алтарь, до боли сжал пальцы в кулак и побежал к своему воинству.

«Я не буду ждать приказа о выступлении. Прошу тебя, потерпи ещё немного, — мысленно взывал он к подруге. — Я скоро, Солнышка!»

Вампиры приветственно ударяли оружием в землю и желали вечности своему молодому королю. Сивар с Катариусом бросились навстречу другу.

— Ваше Величество, рад видеть вас в здравии, — почтительно склонив голову, тихо произнёс командующий.

— Хвала небесам! Ты вернулся, — Катариус, не церемонясь, обнял друга. Снял со своей головы тонкий чёрный обруч и, не дожидаясь разрешения, водрузил его на голову настоящему королю. — Забирай свою корону. Она мне за эти дни порядком поднадоела.

— Сивар, — Арникус поправил обруч. — Перестрой войско. Мы будем выступать прямо сейчас. — Обернулся и нашёл взглядом своего оруженосца. — Мои доспехи сюда! — нетерпеливо приказал он, и снова обратился к командующему: — Давай кронхорских воинов на правый фланг, а ветхорских — на левый, мы пойдём в центре. — И пока он говорил, юный вампир проворно крутился возле него, помогая надеть латы, потом отступил и почтительно подал королю его оружие. — Будем пробиваться клином. — Арникус раскрутил глефу и с силой воткнул древко в землю.

— Ваше Величество, — Сивар не смел прямо взглянуть в глаза королю, но высказать свои сомнения был обязан. — У нас нет защиты против некромантов из пустоши. Мы не сможем пробиться к алтарю. Все ждут, когда солнце встанет в зените, тогда начнётся полномасштабное наступление вместе с магами смерти.

— Что — о–о? — Арникус поднял голову и в ужасе взглянул на солнце. — Так ещё два часа ждать! Нет. Нет! Это будет уже поздно. Нужно выступать прямо сейчас! — Обернулся, выискивая Кассиана среди воинства Фириат. — С нами будут отогорские оборотни, и к нам присоединятся асуры, и, я думаю, Алиар тоже поможет. Мне просто срочно нужно кое — что ему рассказать.

Но друзья, увидев возвращение вампира, и так уже спешили к нему. Алиар, подобрав свою робу, со всех ног нёсся в его сторону, а за ним следом грузно двигался Давир. Воины шарахались от исполина и почтительно уступали дорогу магу смерти.

Сильфия Сугури дома Расков, всё это время державшая за руку своего мужа, от удивления открыла рот, наблюдая за тем, как один вампир переложил корону на голову другого. В памяти всплыла сцена, которую она наблюдала в храме матери Тьмы: «Я — Арникус Лутас Сен Ативерна, наследник Атлекхорна, король севера». Но она точно помнила, что это говорил совсем другой вампир. Что — что, но зрительная память у неё была отменная, и хоть юноши и были очень похожи между собой, но всё же их можно было различить. На её губах появилась довольная улыбка. Она многозначительно посмотрела на своего мужа. Но Инамих с тревогой наблюдал за младшим сыном. На запястьях Кассиана только что проступили первые цветы жизни; они, как вестники смерти, возвещали о том, что его жена угасает.

Сильфия проследила за взглядом мужа, презрительно скривила губы. Она никогда не сможет простить, что он перед всем светом признал этого бастарда и сделал его таким же наследником, как и их дети. Заскрежетала клыками, почувствовала кровь во рту и отпустила локоть мужа, подошла к дочери, которая стояла чуть в стороне и куталась в плотный чёрный плащ. Айелет плакала от счастья, что Арникус вернулся живым и сейчас стоял в окружении своих воинов и друзей.

— Айелет, дорогая, — мать дотронулась до плеча дочери. — Не могу понять, почему король севера переложил свою корону на голову другого вампира?

— Потому что это и есть истинный король. — Айелет вытерла со щёк слёзы и украдкой взглянула на Арникуса.

— Да — а–а? — На губах Сильфии расцвела улыбка. — Сходи поприветствуй короля севера. Как — никак этот молодой вампир обязан своей жизнью нашей семье.

— Нет, мама! — девушка резко отвернулась, потому что Арникус вдруг повернул голову в их сторону и что — то быстро начал говорить вампиру с такими же длинными белыми волосами, как у него. — Не закрой я его своим телом в тот момент, этот вампир был бы обязан нашей семье своей смертью.

— Глупости! Это всего лишь нелепая случайность. — Сильфия нашла взглядом своего любимого сыночка. Он сам снял с себя все отличительные знаки дома Расков и стоял в первых рядах среди обычных воинов. — Ему магией затуманили разум. Он не ведал, что творил.

— Мама, прекрати! — Айелет осуждающе посмотрела на неё. — Он же тебе в лицо сказал, что хотел убить Джим, что специально за этим пришёл к лесному домику, но в самый последний момент её закрыл своим телом вампир. А потом неожиданно появилась я.

— Он был не в себе! — Сильфия готова была присягнуть в любом священном суде, что её сын невиновен. — И вообще, может, они сами всё это и подстроили. — Поджала губы и недовольно вздёрнула подбородок.

— О чём ты говоришь? — юная демоница не могла поверить своим ушам. — Что подстроили? Своё собственное убийство?!

Сильфия замолчала, понимая, что её слова прозвучали нелепо. Но она не отчаивалась! Она со временем обязательно найдёт правдоподобное объяснение поступку Райнера и сделает так, чтобы об этом узнал весь мир.