— Не может быть, — прошептал он, утапливая рычаг вглубь.

Лишь теперь он почувствовал, как по руке покатилась легкая вибрация.

Вдруг индикация панели вспыхнула, озарив стены тусклым зеленым светом. По ожившему экрану стремительно заметались обрывистые данные. Вспышка зеленого свечения полоснула бликами за спиной Джейдера, заставив его обернуться. Несколько индикационных огней загорелось по периметру гермошлюза, пробуждая его ото сна. Механизм ожил, выбросив струю газа, и в считанные секунды намертво закрыл входной шлюз. Повисло напряженное бездействие. Джейдер оказался взаперти. Индикация панели, по-прежнему озаренная зеленым светом, рисовала контур гермошлюза, застыв на числовом значении 100 %. Казалось, что все зависло на этом моменте, растягивая бездействие на мучительно долгие отрезки. Наконец экран панели сменил рисованный контур гермошлюза на значок «О2» с крупной шкалой давления. В этот же момент из отверстий у потолка вырвались струи газа, наполняя собой безжизненное пространство. Шкала давления медленно поползла вверх. В окружающее пространство постепенно проникли нарастающие звуки шипения. Все это время Джейдер слышал только то, что происходило внутри его скафандра. Но теперь этот неприятный свист стал первым дыханием окружающего мира, что донеслось до его ушей. Постепенно с ростом давления струи газа потеряли свою видимость, растворившись в густой атмосфере отсека. Зеленый контурный свет озарил нишу для обслуживания скафандра. Именно здесь его наконец-то можно было снять. Джейдер подошел к ней вплотную, услышав, как за спиной закрылись защитные полимерные переборки. Тут же скафандр обдало струями реагента, предназначенного для очистки от радиоактивных загрязнений. Спустя минуту первичная обработка была завершена. Мощный магнит притянул грудную пластину к себе, надежно зафиксировав скафандр в нише. Наконец-то Джейдер мог снять скафандр и почувствовать себя вне заточения. Уилсон скрылся за закрытыми переборками, отправляясь на тонкую доочистку. Теперь, находясь вне его защиты, Джейдер чувствовал себя голым, словно все силы этого враждебного мира были готовы размазать в кровь его хрупкое тело. Не в силах сдерживать это давящее чувство, он поспешил в комнату, готовую стать его пристанищем на следующие несколько часов. Впервые за это время шлюз автоматически раскрылся перед ним. Жилая комната оказалась еще меньше, чем он предполагал, и предусматривала размещение всего двух человек. Внутри было чертовски холодно. Системы жизнеобеспечения еще не успели нагреть помещение до требуемой температуры. Из-за этого на стенах проступил конденсат. Ощутимый поток ударил в лицо, обличая запуск рециркуляции воздуха. В условиях низкой гравитации постоянная рециркуляция была жизненно необходима, так как в процессе дыхания углекислый газ имел свойство скапливаться вокруг головы. Как ни парадоксально, даже в помещении, полном кислорода, без рециркуляции человек попросту рисковал задохнуться во сне. Однако ни потоки воздуха, ни ощущение свободы от тяжелых оков скафандра не могли больше заставить Джейдера стоять на ногах. Быстро покончив с естественными потребностями, он повалился в анатомическую нишу, которая медленно приняла горизонтальное положение. Сон мгновенно сковал его сознание. Тело обмякло, подчиняясь слабым силам тяготения планеты. Время все еще играло против него, но он решил во что бы то ни стало использовать его в своих интересах.

— Это просто немыслимо! Этот сукин сын опять спит! — послышался недовольный голос Таларда. По интонации всегда можно было понять, выпил он сегодня или еще нет. И, похоже, на этот раз Талард не изменил себе.

— Здесь хренова туча работы, а он опять спит! Подумать только! Из-за этого кретина мы никогда ничего здесь не закончим.

— Что? — опомнился Джейдер, наконец приходя в себя. Перед ним стоял Талард, мысленно погруженный в сервисный планшет. — Что-что! Этот чертов Саливер!

— Саливер?

— Ну а кто же еще? — возмутился Талард, не отрываясь от диагностики.

Будучи облаченными в скафандры, они стояли на посадочной площадке около входного шлюза прыгуна. Из открытого проема тянулось несколько проводов, подключенных к сервисному планшету Таларда. В этот день все 12 прыгунов находились на своих местах. Вероятно, все ученые и трудяги колонии вернулись со своих удаленных лабораторий и в данный момент уже развлекались в столовом блоке или в своих уютных каютах. Все, кроме Таларда, которому предстояла увлекательная 12-часовая смена по техническому осмотру прыгунов. Теперь его несчастная гримаса, которую было видно даже сквозь светофильтр скафандра, красноречиво говорила о высшей степени разочарования в жизни.

— Конечно, Саливер! — рычал он, выпуская наружу накопившуюся злость. — Этот проклятый задрот из нижнего жилого сектора. Ты только представь! Мы вместе должны были провести внеплановую диагностику всех систем прыгунов в колонии. Аппаратная часть за мной, программная диагностика — за Саливером. Но этот кретин опять не пришел! О какой диагностике теперь может идти речь?

— Это на него очень похоже, — пожал плечами Джейдер. — Правильно говорят, горбатого могила исправит?

— Могила? — переспросил Талард, потирая забрало шлема.

Его глаза пылали от злобы.

— Да я его лично готов похоронить где-нибудь в атмосфере Юпитера, если это поможет!

— Ну, это можно устроить, — ухмыльнулся Джейдер.

— Небось опять всю ночь смотрел эти свои любимые анимационные интерактивы, — не унимался Талард, — проклятую пошлятину, после которой даже чертов нейроталамус не может его разбудить! Готов поклясться, что у него никогда не было подружки ни здесь, ни на Земле!

— Может у него были «друзья»? — усмехнулся Джейдер.

— Ну если он каждый раз поступает так, как поступил сегодня, то только «друзья» у него и могут быть! То-то я и смотрю…

— Может быть, это Монар просто направил его на другие срочные работы, забыв внести коррективы в журнал? — перебил его Джейдер, смеряя взглядом космический корабль. — В конце концов, ты же знаешь, Саливер тот еще буквоед. Без официальной директивы он палец о палец не ударит.

— Монар? Да он лично дал нам распоряжение на внеплановую проверку прыгунов. Да, может, и к черту все! — отмахнулся Талард, вновь погружая взгляд в планшет.

— Проведу свою часть диагностики, а он пусть там сам разбирается.

— К чему вообще эта внеплановая проверка? Разве есть какие-то проблемы с прыгунами? — поинтересовался Джейдер.

— На, подержи немного! — Талард сунул сервисный планшет в руки Джейдера и скрылся в глубине шлюза. Спустя полминуты радиомолчание прервал ответ.

— К чему проверка, говоришь? Я сам черт его знаю! Недавно мы уже делали диагностику, и все было в порядке. Да и что с ними может быть? На самом деле проблема здесь одна. Этот идиот Саливер и, собственно, моя работа. Вот! Даже две получается. И обе эти проблемы пока не решаемы.

— Ну, с Саливером все понятно. А что не так с твоей работой? То, что на ней нельзя пить?

— Черта с два! Пить мне как раз-таки можно.

— Ты что, даже спрашивал? — улыбнулся Джейдер, заглядывая в шлюз прыгуна.

— Зачем? Проблема не в этом. Проблема заключается в плохой связи по всей колонии. И я как инженер этой самой связи должен все это расхлебывать.

— Только не говори, что не смог отправить сообщение своей подруге с Земли. Или у тебя там тоже только друзья, как у Саливера? — не смог сдержать улыбку Джейдер.