Герденар сделал очередную паузу, намереваясь добиться максимального эффекта. Ему хотелось поскорее закончить с банальным ликбезом и наконец перейти к настоящим делам.

— Но самое главное в другом. Вам знакомо истинное значение слова «колония»? — обратился он к первому ряду, не ожидая какого-либо ответа. — Колония — это зависимое — как политически, так и экономически — поселение. И Луна, и Марс так или иначе зависят от Земли, от ее поставок, людских и даже информационных ресурсов. На Каллисто — первая колония, которая, в связи с огромной удаленностью от родной планеты, вынуждена практически полностью быть автономной хотя бы в экономическом плане. Да, мы до сих пор испытываем некоторые проблемы. Но для этого мы здесь и собрались, чтобы решать их, когда наконец с этим ликбезом будет покончено. По правде говоря, мы колония лишь формально. С учетом шаткой экономической независимости, которую, надеюсь, нам удастся удержать, мы скорее доминион, движущийся по пути к полной независимости в отдаленной перспективе времени. Ну а теперь, когда с уроком истории покончено, перейдем к действительно важным делам.

Герденар вытер пот со лба, выделив себе на это порядка 10 секунд. Спина временно оставила его в покое, и теперь он мог позволить себе более размеренный тон.

— Первая повестка дня вытекает из нашего ликбеза для новобранцев, где я обозначил, что в колонии до сих пор наблюдается нехватка ресурсов, в особенности тяжелых металлов. Недавно я лично посетил несколько добывающих станций, чтобы оценить эффективность добычи и лично убедиться в том, что путей для оптимизации нет. Как я и предполагал, не все так гладко. Нам не хватает производственных мощностей. А именно — роботов, — по залу прокатилось взволнованное шуршание. Председатель дождался, когда оно утихнет.

— Нам нужны добывающие машины. Еще, как минимум, тридцать единиц для увеличения добычи и улучшения заветных показателей по тяжелым элементам. Исходя из этого, нам придется выделить часть человеческих ресурсов из бытовых нужд колонии на производственную линию роботов.

— Как же так, Герденар? — послышался вопрос из зала.

С шестого яруса поднялся высокий колонист средних лет со шрамом на лице от лба до самого подбородка. — Тридцать роботов — это очень много! Если мы выделим людей на производство роботов, то мы не сможем продолжать работы над постройкой второго жилого сектора. Сколько еще нам придется ютиться на головах друг у друга?

— Если в ближайшее время мы не увеличим добычу тяжелых элементов, — ответил Герденар, очевидно, ожидая подобного вопроса, — то уже очень скоро этот жилой сектор будет попросту не из чего строить. Опять же, я выделяю дополнительных роботов только на добычу металлов, урана, никеля и так далее. С нехваткой остального мы еще можем смириться. Ну а легких, летучих элементов у нас море. Я недавно посетил Юпитер и проверил работу станции харвестеров по добыче гелия и водорода. Так вот, этого добра так много, что мы можем буквально купаться в нем. Главное не курить во время таких купаний.

В зале раздался одобрительный смех.

— Даже небольшое количество харвестеров полностью покрывают все свои и наши потребности в топливе. В сухом остатке, чем раньше мы выделим дополнительных роботов на добычу металлов, тем быстрее получим отдачу и завершим строительство второго жилого блока, и возможно… — председатель намеренно замялся, наблюдая за поведением толпы.

— Что возможно? — послышались нетерпеливые выкрики по всему залу. Поднятый вверх кулак заставил всех замолчать.

— Возможно, в таком случае мы все-таки найдем ресурсы на строительство первого пивоваренного отсека в колонии! Поверьте, я сам заинтересован во всем этом не меньше, чем вы, — восторженный возглас прокатился по всему конференц-залу, заглушив последние слова председателя.

Зал буквально утонул в шуме. Кто-то настойчиво скандировал: «Пиво! Пиво!»

— Тридцать роботов — так тридцать! Какие проблемы! Надо — значит надо! — раздался одиночный крик из толпы, сразу же получив волну одобрения.

Но, несмотря на всеобщие воодушевление и радость, председатель сохранял мрачное выражение лица. Он намеренно построил свою речь таким образом, чтобы хорошая новость могла скрасить негатив от того, о чем еще предстояло рассказать. Дав публике порадоваться еще с минуту, Герденар поднял палец вверх. Шум постепенно угас.

— Производство дополнительных добывающих роботов — это не единственная повестка дня, о которой я собирался рассказать, — произнес он, максимально помрачнев.

Теплый свет прожекторов падал на его лысый блестящий череп, отбрасывая в глазницы зловещие тени.

— Недавно я получил ряд сообщений с Земли, — в зале повисла напряженная тишина.

— Дело в том… — начал Герденар, стараясь, чтобы его голос был отчетливо слышен даже на самых дальних ярусах. — Дело в том, что Земля недовольна вектором нашего развития, или, если сказать иначе, вектором развития всей колонии. Они полагают, что мы уделяем слишком мало внимания фундаментальным исследованиям и экспериментам по проекту машин фон Неймана.

Зал захлестнуло волной негодования. Шум взволнованных голосов заполнил стены, в воздухе повисло ощутимое напряжение.