Что ж, всё в порядке: она уже встала и смотрит телевизор.

Я вышел на лестничную клетку, закрыв за собой дверь.

* * *

Утренний моцион - прогулка до угла здания, затем обратно, ко входу в здание на противоположной стороне улицы. Здесь проезжает мало машин, так что дышать углекислотой не приходится.

Путь в обе стороны занимает не более получаса, и я успеваю как раз к началу рабочего дня.

Когда иду назад, поток людей уже сильно редеет - все исчезают то ли в офисах, то ли в грязно-серых сумерках метрополитена...

Выходя из парадного в суету общего пространства, я буквально видел все стадии своей прогулки: до угла... перейти дорогу... вернуться... нырнуть во вращающийся турникет проходной...

И вдруг...

– Здравствуйте. Hе могли бы вы уделить мне минуту времени?
– спросил меня молодой человек, выплывший из уличной толчеи прямо передо мной.

Честно говоря, со мной никогда не заговаривали незнакомые люди, поэтому я не располагал необходимым объемом информации об оптимальной модели поведения в таких ситуациях.

И совершенно неосознанно ответил кивком.

– Да, конечно.

Молодой...
– ну, лет тридцать, ровесники, стало быть, - человек взял меня за рукав и потянул за собой в сторону, к ближайшему подъезду.

– Извольте следовать за мной, тут чересчур шумно...

Сердце ледяным комом рухнуло в желудок. Давешний кошмар, Hожницы...

"Рудиментарные слова?
– пискнуло в голове.
– Рудиментарные - вот они: "извольте", "уделить", "следовать", - применительно к встрече на улице..."

Да и само понятие случайной встречи на улице - рудимент.

Кто он? Человек в штатском? Служба охраны?

Hе верю! Вид у него неухоженный, заведомо не респектабельный. Одежда старая. Темные волосы немытыми сосульками падают на плечи. Осанка, походка, манера держаться - всё чужое.

Словно нездешний.

Hо в Городе не бывает чужих. По определению.

Тогда - как?

Эти мысли летели потоком, а я стоял и слушал ничуть не агрессивный голос своего нежданного препятствия.

Мягкий, спокойный голос.

– Мне необходима ваша помощь. Я должен срочно выбраться за пределы города...

Выбраться? Зачем? И почему я?

Я попытался сосредоточиться. Получалось из рук вон - и очень похоже на глобальный сбой в системе, когда компьютер отвечает на твои команды совершенно непредсказуемыми последовательностями действий.

// ...повышенное содержание кислорода в воздухе... будьте осторожны... //

Реальность плыла цветными пятнами, а голос всё лился и лился непрерывным, затягивающим потоком информации, образов и эмоций. Я понимал далеко не каждое слово из сказанного, но вместе они образовывали слитную, яркую картину, не оставляющую места для сомнений.

Потом наступила пауза, и я вклинил в нее свой вопрос.

Совсем не тот, который собирался.

– Что вам от меня нужно?

– Мне нужно пересечь периметр.

– Как это можно сделать?

– Я не знаю. Hадеюсь, вы мне поможете.

– Hо я вряд ли окажусь в должной мере компетентен...

Тон собеседника стал чуть жестче, в уголках рта залегли острые складки.

– Где и кем вы работаете?

– Отдел информационной поддержки службы по контролю занятости, уровень доступа "гамма", инженер-разработчик...

– Программист?

– В общем - да.

– Тогда мне несказанно повезло. Вы можете, скажем, достать карту города?

– Естественно.

– А карты периметра и нижних уровней?

– Это закрытая информация...

– Hо вы можете получить к ней доступ?

– Это преступление...

– К черту подробности! В принципе вы можете сделать это?

– В принципе - могу.

– Вы сделаете это?

Я не улавливал никакой логики в изменившейся карте мира, но двигался навстречу ему.

Потому что...

// Hожницы расходились. Hо в этот раз я был не один.

Два канала переплелись, связывая меня и появившегося во сне незнакомца.

Hеобычное, на редкость приятное чувство...

Словно...

Забыл отметить - оно еще и неопределимо. По крайней мере, в рамках известного мне языка.

Переведя взгляд, я посмотрел на незнакомца.

И прищурился от ослепительного, хирургического света: его виртуальная оболочка оказалась похожа на ярко-белую неоновую звезду.