Глава 2

Но, будь я самой собой, Доминик Винтергарден не сделал бы мне предложение стать его фиктивной невестой. Ведь тогда за мной стояли бы родственники, которые не допустили бы такого. Да и едва ли мы с ним вообще бы встретились…

Устав от мыслей, от которых пухла голова, я забралась в постель и попыталась заснуть, но ничего не вышло. Поворочавшись с четверть часа, я зажгла свечу и потянулась за книгой, чтобы хоть немного отвлечься и скоротать время. На столике возле кровати лежало второе письмо с чердака и поблескивал в падающем прямо на него лунном свете медальон, который мы с девочками нашли в сундуке. Я задела его, и кончики пальцев от соприкосновения с прохладным металлом легко, но ощутимо закололо. Вздрогнув, отдёрнула руку, попробовала дотронуться снова, и опять те же ощущения.

Как странно… Я ведь держала этот медальон в руках днём, пыталась его открыть и ничего подобного не заметила. Да и Аланна тоже.

Неужели всё дело в лунном свете?..

Подняла взгляд к незашторенному окну. Луна этой ночью выглядела неправдоподобно большой и яркой. Полнолуние — особое время. На моей родине ходило немало историй о всех тех удивительных вещах, которые происходят при полной луне. Но я не верила в них, считала только сказками.

Но ведь для кого-то и элдарианы — всего лишь старая сказка. Легенда о былом, почти забытом. А ведь эта раса, если верить магу, от которого я о них узнала, существовала на самом деле. И во мне течёт их кровь. Пусть малая часть, зато в Элхорне, где они когда-то жили, моя сила заметно увеличилась — это ли не доказательство теории о происхождении природной магии от элдариан?

Что если и медальон не простой, а магический?..

Подцепив украшение за цепочку, я сдвинула его в сторону, так чтобы свет луны не попадал на него, и коснулась ещё раз. Ничего не произошло. Никакого покалывания, да и серебро, казалось, потускнело, оказавшись в тени.

Увы, в академической магии я не разбиралась совершенно. Хотя, если так посмотреть, небесные светила — часть природы. Если я сумела остановить молнии, смогу ли заставить луну спрятаться за тучами?

Экспериментировать прямо сейчас не решилась. Лорд Винтергарден правильно сказал — я ещё не научилась определять границы собственных магических возможностей. Если переоценю свои силы, то со мной может случиться новый откат. А сейчас это совсем не ко времени. Я должна позаботиться о воспитанницах и не оставлять их надолго без присмотра.

Увы, сюжет приключенческого романа никак не желал укладываться в голове, я постоянно теряла нить повествования, так что отложила книгу и предприняла ещё одну попытку уснуть. На сей раз та увенчалась успехом, вот только сны были тревожными, беспокойными. А проснувшись на рассвете, я снова вернулась к необходимости принять решение насчёт фиктивной помолвки. Моего ответа уже ждут. Дольше думать нельзя.

А ведь лорд верно сказал. Если Мередит Глау станет опекуном племянниц, она вполне может вылепить из них кого-то по своему образу и подобию. Ведь леди уверена, что именно такой и должна быть настоящая женщина. И теперь я знала причину их с Домиником Винтергарденом расставания. Знала и могла понять. Он хотел иметь наследника, своё продолжение. А она и слышать не желала о детях, задумалась о сыне лишь сейчас, когда на кону оказалось поместье, да ещё и, будучи замужем за другим, предложила себя мужчине!

До чего же это всё мерзко!

День начался как обычно. Я позавтракала вместе с Аланной и Кэйти, проследив за тем, чтобы они съели всё, что лежало у них на тарелках. А позже, оставив девочек рисовать в ученической, отправилась на поиски их дядюшки.

Он обнаружился там же, где мы расстались вчера, а именно на том самом балконе. При свете дня это место выглядело иначе, а мужчина, который стоял, будто ожидая меня, казался усталым. Должно быть, тоже плохо спал этой ночью.

— Лорд Винтергарден! — окликнула я его, приблизившись. — Вы просили меня подумать до утра. Я всё обдумала и готова дать вам ответ.

— И что же вы решили, миз Лоренц?

Кусая губы и не глядя в его лицо, я выдохнула:

— Я согласна… Я стану вашей фиктивной невестой. Главное, чтобы наш обман не раскрыли.

— Не волнуйтесь об этом, миз Лоренц. Не раскроют, если мы станем притворяться достаточно хорошо. Никогда не мечтали о карьере театральной актрисы?

От изумления я приоткрыла рот. Он что же, умеет шутить? Ни за что бы не подумала!

— П… притворяться? — переспросила я. — Но… Что вы под этим подразумеваете?

— Например, вот это, миз, — произнёс маг и, взяв меня за руку, поднёс её к губам. Прикосновение короткое, лёгкое, едва ощутимое, а по коже снова пробежали мурашки, хотя сейчас на небе светило солнце и на балконе было гораздо теплее, чем вчера под дождём. — Вас не должны удивлять знаки моего внимания — жених ведь обязан оказывать их невесте?

— Д… да… — Сегодня я как никогда прежде запиналась на каждом слове. — Вы правы. Но всё это… слишком неожиданно… Нужно ли мне тоже поехать в столицу, чтобы предстать на суде вместе с вами?

— Только на одном слушании. А пока достаточно будет объявить о нашей помолвке. Так, чтобы об этом узнали те, кто должен узнать.

— Но… помолвленным девушкам полагается кольцо…

— Вы получите своё кольцо, миз Лоренц, только не забывайте, что всё это не по-настоящему.

Глава 3

— Вам нет нужды мне об этом напоминать! — вспыхнула я. — Я прекрасно понимаю, что наша помолвка настоящей не будет! И не… не…