Айлет покинула принца так быстро, что не поняла, пока не оказалась в коридоре снаружи, что не знала, куда идти дальше. Принц пригласил ее и венатора Террина поесть. Приглашение принца было как приказ, верно?

Но где ей можно было поесть?

Если бы она была в диком лесу Дроваля, она смогла бы вернуться, откуда пришла. Но в лабиринте замка она растерялась. Она так сосредоточилась на мужчине в бархате с вышитым фазаном, что не смотрела на дорогу.

Айлет оглядела коридор в поисках другого венатора, но он чудом пропал. Это хорошо. Она не хотела брести за ним. Айлет подняла голову и решила, что стоило выбрать любое направление. Она пошла налево, чтобы проверить, куда это ее приведет.

Казалось, коридор вел ее в тупик, но приоткрытая дверь показывала узкую лестницу. Наверное, для слуг, так что можно было ее использовать. Она ведь была слугой принца.

Она никого не встретила по пути и вышла на этаже ниже в коридоре с окнами, выходящими на озеро, колонны поддерживали низкий потолок. Она еще раз повернула налево, вышла из коридора с колоннами в длинную галерею. Тут окна были выше и уже, заполняли комнату светом, но не вредили красивым портретам на стенах. В сумерках портреты разглядеть было трудно, но Айлет заметила властных мужчин и женщин в разных версиях официальных нарядов. Золотые кусочки в краске поблескивали в остатках света, придавая потустороннее сияние замысловатым воротникам, головным уборам и коронам.

Она не должна была тут находиться. Айлет буркнула ругательство, стала пятиться, но заметила кое-что вдали. Один портрет озаряли последние лучи света из ближайшего окна.

Айлет почти против воли прошла в галерею, сапоги глухо стучали по мрамору. Она ощущала по бокам взгляды нарисованных глаз — прекрасные изображения королев-жриц прошлых эпох с героями и героинями Ведьминых войн. Но не это привлекло ее внимание, прикованное к одной картине в конце зала.

Пара притягивающих глаз.

Этот портрет был больше всех, больше реального размера человека, и он висел на почетном месте. Фон был черным, но это только сильнее выделяло золотые линии двух фигур, и они почти светились. Мать держала ребенка на коленях нежными руками. Ребенок, златовласый ангел, сжимал ладони в неестественном жесте благословения, как делали только жрицы. Мать и ребенок смотрели на нее невинно.

Айлет знала, кем они были. Матерью была королева Лерона, жена Избранного короля, которая умерла в Ведьминых войнах раньше, чем ее сыну исполнился год. А ребенок, конечно, был Золотым принцем, идеальным младенцем. Айлет не верила в сходство, но узнала теплые янтарные глаза.

Но не взгляд младенца привлек ее внимание, а глаза королевы. Когда Айлет посмотрела только в ее глаза, она уже не видела там спокойствие. Она увидела страх. Отчаяние. И гнев.

Айлет долго разглядывала то лицо, гадая, что вызвало такие эмоции у юной красивой королевы. Она мало знала об истории Лероны, лишь то, что рассказала Холлис — что она была принцессой из южной Голии, посланной для брака с королем Гвардином, чтобы укрепить его власть. И она с ее свитой по пути на свадьбу попали в плен к одному из лейтенантов Жуткой Одиль. Сам Избранный король бился за нее, привез ее в Телианор и женился на ней. Она родила королю сына. И умерла.

Это не объясняло выражение лица мертвой королевы, и Айлет вряд ли узнает ответ. После пары мгновений размышлений она поняла, что глаза королевы были не такими, как у ее сына. Они были цвета льда. И они ощущались… знакомо…

Что-то тут было не так. Неправильно. Сверхъестественные инстинкты Ларанты потянулись к сознанию Айлет, но она не понимала, что видела. А потом склонила голову, хмурясь. Ее сознание вдруг прояснилось, и она увидела, что ее беспокоило.

Портрет королевы Лероны и ее сына висел на петлях.

Забыв о королеве и ее странном лице, Айлет шагнула вперед, любопытство охотницы подавило все остальное. Петли были сделаны хитро из золота, почти пропадали в сложной раме. Почему портрет так висел? За ним был тайный проход или комната? Ее ладонь потянулась, чуть подрагивая от желания потянуть за раму и заглянуть за картину. Ее пальцы коснулись золота.

— Мадам венатрикс.

Айлет вздрогнула и резко обернулась, сердце билось в горле. Мужчина в бархате стоял на пороге галереи, скрестив руки, на лице было терпение.

— Принц приказал накрыть вам ужин во второй столовой. Изволите пройти со мной?

— Конечно, — буркнула Айлет. Она сглотнула, и, хоть ее голова была чуть повернута, она не дала себе оглянуться. Лучше не оглядываться. Она служила тут Золотому принцу, а не выискивала тайны его семьи.

Она поспешила за мужчиной в бархате, и он повел ее от комнаты. С каждым шагом она ощущала, как глаза королевы Лероны обжигали ее затылок.

* * *

Наступила ночь, когда Айлет закончила одинокий, но насыщенный ужин, и ее отвели к крыльцу. Факелы обрамляли белую дорогу, ведущую к мосту и вратам, небо было ясным и полным звезд. Осенняя прохлада шептала в воздухе, но сейчас, когда Айлет немного отдохнула, она даже хотела поехать ночью.