С этими словами я, к изумлению присутствующих, достала из-за уха Одноглазого почерневшую серебряную ложку.

Толпа ахнула:

— Ээй, это же ложка Одноглазого!

— Верни, ворюга! Я ж ее в прошлом году честно стырил у самого архиепископа!

Под громкий хохот из носа верзилы с рукой, перебинтованной сомнительной чистоты носовым платком, я достала золотую монету. Сообразительный малый тут же принялся ощупывать свои карманы с таким испуганным выражением лица, что я сама чуть не прыснула от смеха и вынула из-за воротника Рыжего Мартина дымящуюся прокуренную трубку.

— Ох, трубочка-то точь-в-точь как у Мартина, вы посмотрите! — видимо, это был не самый сообразительный член банды.

— Идиот, это и есть трубка атамана!

Сам атаман в это время смотрел на меня не сводя глаз с таким выражением лица, что я замерла: похоже, с трубочкой я переборщила и сейчас нас будут убивать.

Над лесом повисло молчание. Банда разбойников стояла не дыша. Казалось, даже птицы затихли и ветер не шевелил верхушки елей. Всё, господа, похоже, это фиаско.

— Нет, ну вы видели, какая ловкая девчонка?! — громко воскликнул Рыжий Мартин и оглушительно расхохотался. — Цыпа, может, останешься с нами? Нам такие ручки ох как нужны! Мы будем посылать тебя в город в ярмарочные дни и ты будешь нам приносить золотой улов. Не обидим, сестренка, белая зарплата, премия раз в квартал. И парня твоего пристроим, нам сильные ребята не помешают.

Я улыбнулась и выдохнула: кажется, в этот раз пронесло.

— Это очень заманчивое предложение, милорд! Да только нам пора идти дальше, нас ждет тяжело больная старенькая бабушка, она уже все глаза проглядела, внуков своих поджидая.

— Ты мне нравишься, детка! Пожалуй, мы с парнями проводим вас до границы леса, а то мало ли, места здесь неспокойные — такие люди ходят, аж в дрожь бросает! — Рыжий Мартин подмигнул Одноглазому и тот скрылся в кустах, а уже через минуту вернулся с парой лошадей.

— Мамзель, прошу на борт! — с этими словами галантный предводитель доблестных работников ножа и топора подхватил меня под ягодицы и, не успела я пискнуть, как он ловко и точно закинул меня в седло.

Наши лошади резво понесли нас вперед, а следом подтянулся и Мирос на гнедом муле под золоченым седлом, в окружении бородатой оравы.

На границе леса и степи атаман галантно поцеловал мне обе ручки и тут же, что-то вспомнив, нахмурил свои рыжие брови:

— Эй, Щуплый! Куртёнку-то парнишке верни!

— Ну ваше атаманство, я ж ее всю дорогу грел! Она мне к сердцу прикипела, да и размерчик самый мой!

— Скидай, я тебе говорю! — вскричал Рыжий Мартин и наградил подчиненного легким отеческим подзатыльником, но тот только поплотнее завернулся в честно отобранную куртку.

— Позвольте полюбопытствовать, молодой человек! — подчеркнуто интеллигентно осведомился у Мироса высокий разбойник в клетчатом сюртуке и треснутом пенсне. — Я интересуюсь уточнить, ежели вы привязаны исключительно к данному предмету своего бывшего гардероба, то сия куртка как есть испорчена телесными жидкостями зеленого колера, истекающими из правой ноздри вышеозначенного гражданина Щуплого, то-бишь соплями, извиняюсь за выражение, среди нас дама.

— Ты что-то конкретное предлагаешь, Кривой? Не можем же мы парня отпустить полураздетым. Чего доброго, пойдут слухи, что дела у Рыжего Мартина настолько плохи, что мы раздеваем прохожих.

— Так, ваше благородие, вчерась заместитель начальника секретаря второго помощника главы герцогской стражи изволили пожертвовать бедным лесным труженикам свой новый камзол золотого шитья с перламутровыми пуговицами!

— Да ты что, Кривой? Оставь этот попугайский наряд себе, на Хэлоуин наденешь! Люди к бабушке направляются… Старушку удар хватит, если они заявятся к ней в таком экстравагантном прикиде.

— А давайте отдадим ему куртку Фибаса, она совсем новая, его вчера очень кстати прикончили в перестрелке, пусть его на другом берегу Арра встретят юные девы.

Кривой прижал руки к груди и зашептал с очень серьезным и печальным лицом:

— Не извольте беспокоиться, выстрел пришелся в голову, курточка не пострадала.

Откуда-то с задних рядов извлекли действительно почти новую темно-зеленую куртку и торжественно, с поклоном вручили ее Миросу.

Я поблагодарила наших новых знакомых за теплый прием, пора было и честь знать, ведь разбойничья благосклонность субстанция весьма переменчивая.

— Прощайте, доблестные господа! Обратно пойдем через ваш лес! До новых встреч!

Разбойники повскакивали на своих лошадей и с гиканьем помчались в лес, а мы с Миросом поспешили вперед снова пешком.

Честно говоря, никак не ожидала, что жуткие и страшные разбойники Тёмного леса окажутся такими милыми ребятами.

Глава 2

Некоторое время мы шагали молча, переваривая всё случившееся. Солнце клонилось к закату.

— Впереди виднеется рощица. Там мы с вами, ваша светлость, поужинаем и заночуем.