–  Правда?
– Каким-то непостижимым образом ей удалось вложить самую настоящую угрозу в одно лишь слово.
– Я не думала, что ты глупа, юная Эсен.

Про себя я ответила ей: "Дураки бывают не только юными, но и старыми".

–  Дело вовсе не в моей глупости, - ответила я.
– Просто я не хочу знать никаких тайн. Тем более - про Паутину, - честно объяснила я, потому что не могла считать иначе после всего, что со мной произошло.
– Не понимаю, почему...

–  Другие не должны знать?
– закончила за меня Эрш.
– Я бы очень хотела им все рассказать. Но могу открыть эту тайну только тебе, несмотря на твою безответственность, легкомыслие и упрямство. Со временем, Эс, ты избавишься от этих недостатков.
– В ее голосе ощущалось некоторое сомнение и одновременно - надежда.
– Но только ты и я в состоянии хранить секреты в момент соединения плоти. Я не могу допустить, чтобы мое знание стало достоянием того, кто не имеет отношения к моей Паутине.

–  Врага.

Как только я произнесла это слово, ко мне вернулись воспоминания Старейшей, наполненные ужасом, паникой и, как ни странно, тоской. Однако никакой формы, никаких подробностей, только чувства.

Не хочу я ничего знать! Я немного поерзала на месте, пытаясь отыскать местечко поудобнее, поскольку постоянно куда-то сползала. Собственный опыт подсказывал: неприятности всегда приходят к тем, кто их заслуживает, а деятельность Паутины была исключительно скучной - не говоря уже о нашей тенденции жить дольше других существ во Вселенной. Странно...

–  Эрш, а почему у нас есть враг?

Она не ответила мне прямо, а вместо этого задала вопрос так хорошо знакомым мне тоном скучного наставника:

–  Какова цель нашего существования? Я, не задумываясь, отбарабанила:

–  Целью существования Паутины является обнаружение и сохранение разумной жизни. Мы призваны вносить в общую память все, что касается культуры и внешней формы. Стать живым хранилищем, чтобы никакое достижение разума не исчезло безвозвратно.

–  Вполне благородные цели, или ты не согласна? Мне никогда не приходило в голову оценивать наши цели. Они были частью нашего существования, такой же важной для Паутины, как и возможность делиться с ее членами информацией о разных формах жизни. Однако голос Эрш... Данный вид обладал очень узким диапазоном выражения своих эмоций. Мне показалось, что я услышала в словах иронию - но такого просто не может быть!

–  Другие цивилизации эфемерны, - осторожно заметила я, в ту же секунду почувствовав, что мои усы топорщатся от страха, а когти норовят выбраться наружу.
– Без нас они исчезли бы навсегда, даже их достижения и произведения искусства превратились бы в пыль...

–  Значит, мы преследуем благородные цели.
– На сей раз ирония прозвучала вполне определенно.
– И ты в этом не сомневаешься?

Я захлопнула пасть, удержавшись от ответа, и погрузилась в размышления.

–  Ты дала Паутине эту цель, - наконец нашла я аргумент для возражений.
– Если у тебя имелись сомнения, ты должна была поделиться ими с нами, разве не так?

Эрш тихонько фыркнула. Возможно, мне удалось сказать что-то очень умное, но я на это не слишком рассчитывала.

–  Человек - Кирн - мог бы назвать нас паразитами, - проговорила она. И сказать, что мы копируем другие формы жизни ради собственной выгоды, крадем их знания лишь затем, чтобы сделать свою маскировку идеальной.

Между прочим, это я уже слышала - еще в начале обучения.

–  Использование внешней формы имеет принципиальное значение для понимания данного вида, - процитировала я наизусть. Детали строения тела краосианина проплыли у меня перед глазами, прежде чем я успела прогнать неприятное воспоминание.
– Но мы помним гораздо больше, чем нужно для простой маскировки, - не успев как следует обдумать свои слова, пожаловалась я.

Старейшая сидела, внимательная и очень напряженная - словно богиня, ждущая жертвоприношения (надо же, какой точный образ!). Ее возраст, практически неизмеримый даже по меркам Паутины, давил своим авторитетом, выступал против меня.

–  А почему ты поставила перед нами эту цель, Эрш?
– спросила я как можно тише.

–  Ради искупления.

Модорены склонны физически реагировать на изменение ситуации, поэтому я не заметила, что отскочила назад, пока моя правая пятка не ударилась о камень. Подпрыгивая на другой ноге, я зашипела и начала отплевываться, изо всех сил стараясь сохранить достоинство.

"Это нечестно! Я самая младшая и уже столкнулась с кучей проблем. Почему мне приходится выслушивать ужасающие откровения, в то время как все остальные спокойно спят?" - неужели я кое-что из этих фраз произнесла вслух?

Наверное, да, потому что Эрш мгновенно на меня набросилась и прижала к жесткой земле, ее теплое дыхание слегка отдавало чесноком. Я замерла под ее тяжестью, пытаясь решить, как лучше поступить - сражаться или подчиниться. Мои размышления были странным образом прерваны - Эрш быстро высунула язык и коснулась моего носа в коротком поцелуе.

–  Ты сохранила реакции эфемерного существа. Превосходно! Еще одна причина, по которой мне нужна именно ты.
– Окончательно меня озадачив странным заявлением, Старейшая поднялась на ноги, а потом протянула руку, чтобы помочь мне встать.

У меня сразу заболела спина, причем в нескольких местах, там, где она прижималась к жесткой, каменистой земле.

–  Продолжим в моей комнате, - последовал приказ.
– Тебе еще многое предстоит узнать, без свидетелей.

Значит, она слышала возмущенное ворчание тамблеров.