— Моё ружье, Боже! — застонал Борис и вприпрыжку бросился в магазин модной мужской одежды. Алексей проводил насмешливым взглядом, пальцы обхватили ствольную накладку, мелькнул исцарапанный приклад и «Сайга» тотчас оказалась в руках. Едва только из кучи тел показывается залитая кровью волосатая макушка, указательный палец жмёт на спусковой крючок, чуть слышно щёлкает боек и… ничего! Магазин пуст, в патроннике гуляет свежий воздух.

— Твою мать! — выругался Алексей. Он совсем забыл, что расстрелял весь боезапас там, в метро. Теперь надо бежать в оружейный магазин за патронами, но один из прибитых ожил, за ним могут последовать другие — засада, блин! Недолго думая Алексей подходит ближе, пальцы обеих рук удобно обхватывают ствол и «Сайга» превращается в дубину. Гора трупов рассыпается, из вонючей глубины показывается окровавленная копна волос, следом вырастают плечи, коротенькие ручки взмывают вверх, во все стороны летят капли застывающей крови, кусочки мяса и кожи. Алексей замахивается, окованный железом приклад описывает полукруг.

— Нет, не бей, пожалуйста!!! — срывающимся голосом кричит «копна», маленькие ручки торопливо отбрасывают волосы, показывается грязное, в мутных подтёках лицо с дико вытаращенными глазами. Алексей опускает ружье.

— А-а, это ты, шибздик… захлопни пасть и не таращи глаза! Если я почувствую что-то не то, капец тебе, понял?

— Понял-понял-понял, — угодливо забормотал карлик, по мышиному быстро протирая лицо маленькими ладошками. С трудом высвободил ноги, затем кувыркнулся и ловко встал на ноги. Волна отвратительного запаха нахлынула на Алексея, он невольно отступил на шаг и скривил лицо. Карлик пожал плечами, на лицо появилось выражение смирения и готовности принять новый удар судьбы. Отвратительная вонь усилилась. Алексей кивает на фонтан:

— Ныряй!

Карлик подбегает к ограждению, мелькают короткие ножки, слышен плеск воды. Побултыхавшись в луже несколько секунд карлик выпрыгивает из фонтана, как черт из табакерки, по-собачьи встряхивается. Спутанные длинные волосы рассыпаются по плечам, лицо скрывается, будто в зарослях и карлик становится похож на некое сказочное существо. Если напялит игрушечные доспехи — вылитый гном из «Властелина колец». Раздаётся суетливое шлёпанье подошв, слышно прерывистое дыхание — Борис мчится изо всех сил на помощь.

— Стой, где стоишь! Мозги вышибу!!! — кричит на ходу старик.

— Верное замечание, — соглашается Алексей. — Но насчёт мозгов не торопись, надо поговорить с карапузом.

Карлик движением руки отбрасывает прядь с лица, в прищуренных глазах мелькают искорки гнева:

— Алексей Павлович Замятинский к вашим услугам, господа! — произносит он густым басом.

Стоя на ограждении фонтана, карлик оказывается вровень с людьми. Это помогает обрести уверенность, даже наглость.

— Ну, расскажи, Алексей Палыч, что ты делал в подвале, чего верещал, ручонкам махал?

— Пытался утихомирить толпу больных людей, которых вы, господин хороший… э-э… возбудили.

— Вот как! — удивился Волков. — А как же ты в подвале оказался, среди больных?

Карлик вздохнул, пальцы коснулись ниспадающей на лоб пряди, волосы послушно легли на макушку.

— Начну издалека… я, видите ли, весьма неказист ростом. Увы, генетические заболевания неизлечимы! Но Господь сжалился надо мной и одарил способностью к внушению, то есть гипнозу. Сие открытие я совершил случайно, в подростковом возрасте, когда издевательства и насмешки надо мной со стороны сверстников достигли апогея, — низкий голос карлика звучит ровно, с небольшими переливами и временами напоминает журчание потока — мощного, бурного и энергичного. — И оно стало моим, если можно так выразиться, оружием. Слабый телом берет силой ума! По достижению совершеннолетия я поступил в студию при местном театре малых людей, где получил актёрское образование и продолжал совершенствование своего дара. Изучил множество пособий по психологии и психиатрии, консультировался со светилами медицины, да! В труппе оставаться не пожелал, хотя предлагали неоднократно. Предпочёл цирк! Потешал публику простенькими фокусами, ставил публичные психологические опыты и так далее. Горбачёвская перестройка — не к ночи будь помянута эта меченая сволочь, тьфу!!! — энергично харкнул карлик, — разорила цирк, сделала меня нищим. Годы спустя удалось восстановить номер, но прежнего успеха уже не было. Кашпировские чумаки заняли места в умах людей, цирковые шуты стали неинтересны!

Медленно, словно в полусне, Алексей протягивает руку. Борис так же замедленно вкладывает в раскрытую ладонь коробку патронов. Один за другим ярко красные цилиндрики с латунной окантовкой укладываются в магазин, тихо щёлкает механизм подачи, пустая коробка падает на пол. Выступ в верхней части магазины цепляется за вырез коробки ударно-спускового механизма, сухо лязгает сцепка, полный магазин становится на место. Указательный палец ложится на рукоять затвора и слегка оттягивает назад. Каждое следующее движение даётся Алексею всё труднее. Рука замирает на полпути, затвор наполовину открыт…

— … я прозябал, господа, в нищете и презрении окружающих. Приходилось подрабатывать уборщиком, мыл полы, убирал испражнения животных, опорожнял урны возле цирка! — голос карлика возвысился, послышались визгливые нотки. Казалось, ещё чуть-чуть и маленький мужичок разрыдается в голос. — И вот случилось чудо!!! — патетически воскликнул карлик. — Господь наслал кару небесную на греховное человечество и я, ничтожный раб, избран орудием его!!!

Голос карлика гремел подобно грому, он заполнил собой пространство, мысли вспорхнули и исчезли, чувства притупились, зато появилось жгучее желание следовать за этим странным и прекрасным человеком, исполнять его повеления и поклоняться ему. Все должны поклоняться ему! Алексей оборачивается — Борис стоит рядом, щербатый рот открыт, глаза горят обожанием, руки трясутся, ружье лежит у ног, по полу рассыпаны патроны — ярко красные цилиндрики, окантованные сверкающей, словно золото, латунью. «Непорядок, — вяло подумал Алексей, — боеприпасы разбросаны, оружие валяется. Что за бардак на заставе»!? Эта мысль о бардаке во вверенном подразделении гвоздём засела в мозгу, не давала успокоиться, причиняла боль и ныла, как больной зуб. Алексей поразился, как темно вокруг. Ночь, чёрт возьми, твари из мрачного подвала вот-вот поднимутся сюда! Надо что-то делать!

— Вы чего рты разинули!? Кого слушаете, придурки!? — резанул уши визгливый женский крик. Нечто тёмное, блестящее, словно кусок антрацита, пролетает, едва не задев ухо. Алексей инстинктивно дергается, уворачиваясь от странного предмета. Полированный прямоугольник летит, сыпятся какие-то стекляшки, разноцветные пузырьки, ручки. Вращаясь, словно бумеранг, прямоугольная коробка врезается острым углом в выпуклый лоб карлика. Раздаётся громкий треск, коробка раскалывается на части, карлик взмахивает ручками, будто выпрыгивает из штанов и падает в бассейн. Плеск воды заглушает истерический вопль карлика, слышно бульканье и фырчанье, словно в бассейне поселился радостный бегемот. В следующее мгновение карлик выпрыгивает из чаши, будто подброшенный катапультой. Пришедший в себя Алексей вскидывает «сайгу», но вместо выстрела слышит только издевательский щелчок ударника — патронник пуст! Когда перезарядил и прицелился ещё раз, карлика след простыл, только слышался затихающий топот маленьких кривых ножек и издевательский хохот. Алексей оборачивается, поднимает руки вверх: