— Ребята, у меня к вам будет деловое предложение! — громогласно заявил он, стараясь слагать фразы помягче. — Бросайте это грязное дело и переходите в мою армию! Генеральских чинов не гарантирую, но довольствие и развлечения получите на любой вкус.

Ответом ему было напряженное молчание и гул техники.

— Ну посмотрите сами! — продолжил он. — Вы собираетесь защищать свой город или своего бога? Если город — так он останется нетронутым и так, стоит вам перейти на службу ко мне. А если бога... Если бога, то зачем, зачем вам защищать того труса, который прячется от меня и даже не решается выглянуть, не говоря уж о том, чтобы возглавить ваше войско?! Неужели вы будете защищать труса, прячущегося за ваши спины?

Ответом ему был грохот. Стены храма в Вольдаре разлетелись в стороны, и из брызнувшего вверх света слепился белый трон, а на нем... Сияющая фигура походила то на человека, то на красивого орка, то на атлетического тролля... В постоянном скольжении новоявленный словно принимал лики всех своих защитников.

По толпе пронесся голос-вздох: "Пресветлейший Созидатель!"

— Явился... — прокомментировал Шайтан. — Когда не мог уже не явиться — прибыл... А мне говорили, что ты трусливее, чем оказался...

— Я, как Творец этого мира, приказываю тебе и твоим бесам сдаться!
– заявил Пресветлый. — Тогда я дарую тебе жизнь, просто заперев в Предначалье. Иначе погибнешь и ты, и твое воинство!

Нечистый озадаченно оглянулся на плюгавенького девила, вертевшегося рядом, и тихо спросил:

— Ну что, Дивол, говоришь — струсит и не явится? Тебя как прожарить, в пламени или плазме? Выбирай добровольно.

— Не спеши, Господин... — прошипел девол. — Тут у меня еще мыслишка имеется... Ты только выслушай...

И он чуть ли не нырнул в ухо Шайтану, что-то горячо шепча. Князь Тьмы довольно рассмеялся и закинул ногу за ногу, поудобней устраиваясь на троне. Вскинул руку и выкрикнул:

— Я предлагаю вам Состязание! Смертельный Поединок! Три лучших ваших воина: стрелок, мечник и боевой маг, выступят против трех моих! Если хоть кто-то из ваших воителей проиграет — вы все попадаете ко мне в плен! Если же вы победите во всех трех боях и убьете моих воинов — я, так уж и быть, оставлю вам жизнь и покину ваш затхлый мирок! Решайте, но не мешкайте!

Пресветлый бог в ответ самоуверенно заявил:

— Тебе не дождаться победы, Нечистый! И давай усложним условия: если твои вояки проиграют трижды, то не просто из мира ты уйдешь, а в Предначалье, где вновь будешь заперт в заключении!

— Тебе все равно не выиграть! — засмеялся Шайтан. — Я согласен! А твои вояки как — уже выбирают кандидатов, или сам отберешь из этого рассадника?

— Маг у нас только один пожелал выйти на бой, и это — я! — Моред шагнул вперед. — Но я не вижу поединщика!

Он шагнул на подобие арены, украшенной контрастным изображением головы дракона, которую только что синхронными жестами создали Пресветлый и Нечистый.

— Увидишь. Увидишь... — нехорошо улыбнулся Шайтан.

Легкое марево пролетело из-за его плеча и встало перед Моредом, принимая вид полупрозрачного, светящегося изнутри синим человека.

— Махаро?! — изумился маг.

— А ты как думал? — глумливо бросил светящийся поединщик. — Али решил, что меня можно просто так ухойдокать файерболами? Ты, дурак, убил мое тело, но тем только высвободил мой дух, и теперь я сильнее, чем был тогда! Ты даже не представляешь себе, как привольнее быть таким, чем старым, закованным в дряхлую броню плоти!

— Ох... — Мореду надоели похвальбы оппонента. — А ты хоть камень-то поднять в своем новом облике можешь?

Не говоря ни слова, Махаро мигнул, и крупный булыжник полетел в голову магу. Моред отбил его, начертав руну в воздухе, и камень крошевом осыпался наземь.

— Размялись? И хватит! — громыхнул Шайтан. — А теперь — бой! Бой до полной смерти одного из вас. И да пусть победит синейший!

То ли он случайно буковку недоговорил, то ли сразу желал поражения Мореду...

Никто не успел и понять, как началась огненная потеха. Разряды, молнии, файерболы, зигзаги Искажающих Полей — все это сплелось в небывалый, фантастический гобелен, а под ним суетились двое его ткачей.

Моред был изящен в своих пассах, Махаро же, не отягощенный телом, парил и кружил, не касаясь земли, и его атаки все сильней и сильней теснили противника, постепенно сковывая его. И тогда Моред Черный вдруг внезапно выкрикнул новое даже для него самого заклинание. Он столько лет посвятил себя Подавлению, Подчинению, Разрушению, сейчас же в его мозгу родилась формула Созидания! И, подчиняясь ей, Махаро вдруг стал материален, и вся огненная круговерть впиталась в него. Он твердо стал на ноги, победно улыбнулся, вскинул руку, чтобы исторгнуть накопленное пламя в ответ, и в тот же миг разлетелся от мощного взрыва изнутри.