И стоило им с Кристианом появиться на пороге, как все разговоры смолкли, а головы повернулись в их сторону.

На нее все смотрели. Рассматривали. Оценивали.

В глазах мужчин читалось любопытство, восхищение…

В глазах женщин… откровенная зависть.

Кристиан уверенно вел супругу вперед. Представлял ее друзьям, знакомым, соседям.

Кьяра улыбалась. Кивала. Запоминать имена и звания даже не старалась.

За ней следили. Наблюдали. Запоминали каждое ее слово, подмечали каждый жест, движение. Она не сомневалась, что после этого приема ее фигура станет самой популярной в салонах и кулуарах Дорвана. О ней будут говорить. Делиться мнениями и впечатлениями. Будут смаковать каждую деталь, передавать из уст в уста каждое ее слово.

Ее это не заботило. Пусть.

Она кивнула градоправителю, похвалила платье его супруги, сделала замечание по поводу прически дочери. Не солгала и не польстила ни единым словом — и платье и прическа были на высоте. И обе шессы знали об этом.

Присела в глубоком реверансе перед шассом Альвано, отметив, что несмотря на высокий пост и важный вид, верховный жрец Пограничья не преминул заглянуть в ее декольте. Старый негодник.

Улыбнулась ему. Кивнула.

И снова знакомства. Новые лица. Имена.

Для каждого мужчины должна быть заготовлена улыбка, для женщин — комплимент. Все так просто.

Все как всегда.

Кьяра чувствовала себя королевой. Сильной, смелой. Для нее не было преград. Ее манеры безупречны. Наряд — выше всяких похвал, драгоценности — бесценны. А рядом мужчина из мечты. Именно так.

Кристиан не отходил от супруги ни на шаг. Держал в руке ее пальчики, время от времени поглаживая их. Он общался со своими гостями, но, то и дело взгляд его возвращался к супруге.

И глаза его светились восхищением. В них было столько тепла, что Кьяра таяла. Всякий раз, стоило им встретиться взглядами, ей казалось, что она тонет в синих омутах, растворяется в них или взлетает…

— Шиисс граф, — Ашер Лорне подошел поприветствовать своего господина. Поклонился Кьяре, улыбнулся приветливо. Взгляд его замер на ожерелье. В темных глазах мелькнуло удивление.

— Рейджен вернулся? — тихо поинтересовался у начальника гарнизона Кристиан.

Услышав знакомое имя, Кьяра насторожилась. Навострила ушки.

— Да, — тихо, чтобы его не слышали остальные, подтвердил Ашер. — Ночью он был во дворце, но с восходом снова куда-то умчался. Я отдал приказ, как только он появится, мне сообщат.

— Что-то не так? — поинтересовалась Кьяра.

— Все в порядке, дорогая, — Кристиан улыбнулся супруге, поднес к губам ее пальчики. — Мне просто очень хочется задать пару вопросов начальнику безопасности, только и всего.

— Он перед вами провинился?

— Это будет зависеть от того, что он ответит на мои вопросы.

Кьяра улыбалась. Ей было легко. Интересно узнавать новых людей, общаться с ними. И муж вел себя выше всяких похвал.

Обиды забылись. Огорчений — как не бывало.

Ашер Лорне вдруг рвано выдохнул, уставившись куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Кьяра замерла с улыбкой на губах.

— Ого! — восклицание издал Кристиан, посмотревший в ту же сторону.

— Да ну, — начальник гарнизона зажмурился и тряхнул головой. — Это галлюцинация.

Морин была великолепна. Высокая, статная, с идеальной прической, в дорогом платье, отделанном изящной вышивкой — она олицетворяла собой настоящую знатную даму, хоть и не была такой. Но все в ней, от высокой прически до носков элегантных туфелек выдавало породу, принадлежность к дворянскому сословию, воспитание.

Но все взоры были прикованы не только к ней.

Луизу переодели. Как и предполагала Кьяра ей подогнали одно из тех платьев, что шили для нее самой. Наряд цвета первой весенней листвы, оно удивительно шло молодой фрейлине. Она казалась в нем очень юной, свежей, невинной. Ее непокорные темные кудри убрали со лба и залили специальным воском, прежде чем скрепить заколкой, подняли с боков и оставили ниспадать россыпью упругих кудряшек на плечи и спину.

Луиза была великолепна. И вполне могла бы затмить любую даму на сегодняшнем вечере, если бы не затравленное выражение в темных глазах и немного сутулые плечи. Она стеснялась, чувствовала себя не слишком уютно и то и дело порывалась спрятаться за спиной Морин.

— Ашер, — первым пришел в себя Кристиан, — ваша сестра просто красавица. Кто бы мог подумать о том, что из сорванца в коротких штанишках вырастет настоящая шиисса.

— В коротком платьице, — поправила мужа Кьяра. Она осталась довольна тем, как потрудилась Морин. Еще бы немного уверенности в собственном превосходстве и Луиза и впрямь могла бы стать одной из первых красавиц не только Пограничья, но и всего Шархема.

— Что? — Кристиан с улыбкой склонился к супруге. — О чем вы?

— Юные девушки до четырнадцати-пятнадцати лет носят коротенькие платьица, а не штанишки.