Ах, да, я забыла сказать — в Ирландии находится Точка Сопряжения Тёмных (вторая — на территории Канады) и резиденция Владыки Тёмных. Кроме Европы и небольшой части Северной Африки, им принадлежит весь Новый Свет. Всё остальное — у Светлых эльфов (у них Точки Сопряжения — в Австралии и на Алтае, где по старой памяти, они отгрохали себе подземную Шамбалу). Отдельно у эльфов нет своих городов, кроме Нового Света, — в основном же это эльфийские кварталы или, как в случае со знатью — поместья или особняки за городом.

Наверное, нужно пояснить и то, почему у Светлых — подземная Шамбала, ведь они же именно Светлые, а Тёмные, мол, дети подземелья?.. На самом деле, фантасты и фольклористы слегка напутали, да чего уж там, конкретно пролетели, ибо плохо знали биологию.

Эльфы же более древняя раса, чем люди, верно? И подумайте сами, в каких условиях они эволюционировали изначально. Высокий радиационный фон, повышенная активность Солнца, возможность более — менее спокойно и без риска перемещаться по поверхности лишь в ночное время — вот условия, в которых сформировался фенотип Тёмных эльфов. Светлые всегда предпочитали укрытия, избегая воздействия вредных факторов окружающей среды — берегли свою белую кожу. Впоследствии необходимость прятаться у Светлых отпала, а образ жизни сохранялся ещё долго. Именно им принадлежит сеть рукотворных подземных туннелей, наличие которых демонстративно игнорировали учёные и историки всех стран вплоть до нового Сопряжения.

За последние столетия кожа Тёмных значительно осветлилась, а Светлые подзагорели. Менталитет тоже претерпел отдельные изменения (скажем так, эльфы изрядно «очеловечились»), но антагонизм между двумя ветвями этой расы чувствуется до сих пор. Смешанные браки Светлых и Тёмных среди представителей знати практически невозможны, совместное обучение детей в школах — редчайший факт, хотя дома их родителей могут стоять рядом на одной улице.

Даже в бытовых мелочах есть некоторое противодействие, диктуемое модой со стороны Владык: такое ощущение, что, несмотря на свой изрядный, по меркам людей, возраст, они постоянно выясняют, у кого шишка больше. Если у Светлых в почёте навороченные спорткары, то Тёмные непременно ездят на внедорожниках. Светлые любят классическую музыку — значит, Тёмные будут в пику им слушать такой рок, от которого лак на скрипках в радиусе сотни миль пойдет трещинами. Если Светлые попрутся в горы на лыжах — Тёмные займутся дайвингом. Если милорд Светлых держит собак, то сам Ваэрон велел милорду Тёмных обзавестись котами, да не простыми, а… об этом речь пойдёт немного дальше.

Что же касается брачных союзов людей и эльфов — это неинтересно эльфам, и такие браки можно пересчитать по пальцам, наверное, по всему миру. Эльфы бессмертны — если, конечно, исключить серьёзные заболевания и несовместимые с жизнью раны. А люди — сами, понимаете, что. Потомство смешанных браков не обладает даром бессмертия… Каково видеть, что живущий рядом с тобой любимый человек и ваши общие дети будут стареть и умирать, а ты — нет?! То — то же… Случайные связи, любовные приключения? Да, бывают, но без продолжения, за редким исключением. Хотя, даже ничтожная примесь эльфийских генов придаёт вам некоторые особенности — и об этом я тоже расскажу в своё время.

Вот мир, в котором я живу в двадцать четвёртом столетии. Хотите — верьте, хотите — нет.

За рулём светло — серого «Кочевника» был Синий Джек. Да — да, своё прозвище он получил не зря, а именно, по причине скверной привычки уходить в запой на неопределённый срок. Срывы продолжались довольно долго, пока Джек, по причине такого вот запоя, забыл отвезти вовремя очередную подружку Кревана в салон красоты или ещё в какое важное место. Креван психанул и отрезал Джеку палец на правой руке. С тех пор запои прекратились, а прозвище так и осталось.

Я была удручена и подавлена. Внешний мир как бы перестал для меня существовать, июльская ночь не радовала, всё было окрашено в мрачные, зловещие тона, без каких — либо перспектив на безоблачное будущее. Я устроилась рядом с Креваном на заднем сидении авто и демонстративно отвернулась к окну.

Креван хмыкнул:

— Перестань дуться, Пэнти. Если хочешь сказать, какой я подонок, можешь озвучить, но я и сам это знаю. Таков бизнес — и ничего личного. За всем этим стоят люди с самого верха, и много моих дел завязано с этими людьми. И если они хотят грёбанный эльфийский камешек, они его получат. На хер он им сдался, я не знаю — может, сами хотят стать бессмертными, может, прижать эльфов шантажом, что было бы неплохо… Они хорошо платят и уже не раз доказывали свою лояльность. Ты же тоже не останешься внакладе, девочка. Ты очень хорошо заработаешь.

— Не останусь?! — Взвилась я. — Да я могу в живых не остаться, это же Тёмные! Это дроу! Там, наверное, толпа охранников, навороченная сигнализация и другая фигня! КАК я должна это сделать, штаны Святого Патрика, а?!

— Не шуми. Ты ещё не слышала всего плана, а уже начинаешь паниковать. Хоть раз был провал в прикрытии?

— Нет. Пока сегодня ты меня не подставил, подонок!

Они заржали оба — и Креван, и Джек.

— Ну вот, теперь тебе точно стало легче. Матюгнись пару раз, я разрешаю. В порядке исключения.

— Пошёл ты!..

Легче особо не стало, но пора было примириться с неизбежными обстоятельствами и начинать вникать в новое дело.

— Креван, подумай сам: я оказалась в жутком дерьме. Ну, видела я картинку из банка, ну и что? Как я могу быть уверенной, что меня не кинут с гонораром?

— Не можешь. — Ответил Бойл, даже не пытаясь делать вид, что хочет меня утешить. — Им нужен был крутой нелегальный наномеханик, а моя задача была — найти этого механика. До случая с диадемой ты, можно сказать, щёлкала семечки, работая с мелочёвкой. Ты научилась всему, что надо. Диадема была финальным контрольным тестом, и ты его прошла. Лучше тебя никого нет… Я сделал своё дело, теперь ты сделай своё. А касательно жуткого дерьма — вспомни, где бы ты могла оказаться шесть лет назад, и сравни с сегодняшним.