— Я его убью, — прорычала Ава, наклонившись над бильярдным столом и прицеливаясь. — Клянусь, я из него всю душу выну! Будет знать, как запарывать мои проекты!

Выплюнув последнюю фразу, она с силой ударила по шару. Тот столкнулся с соседним, и оба мгновенно исчезли в лунке. Стоя с кием в сторонке, Молли Грин, подруга Хейз по университету, с тоской посмотрела на очередной удачный удар и с печальным вздохом подошла к столу. Достала шары и сложила их на полке, отведенную под счет Авы. Пока ее подруга шла впереди с отрывом в три очка, и Молли по опыту знала, что шансов выиграть у нее не осталось. Это уже была вторая за вечер партия, о согласии на которую девушка уже успела пожалеть. Мало того, что Аву практически невозможно было обыграть в бильярд, так еще и играть они пошли в бар рядом с университетом, который Молли обычно не жаловала.

— Да что ты как кипятишься, — отмахнулась она, с недовольным видом возвращаясь к столу. — Он тебе всего лишь оценку снизил. Не табель же испортил вконец.

— Он ко мне специально придирается, — не отступала Ава, внимательно изучая расположение оставшихся шаров и в уме рассчитывая наиболее удачный ход. — Просто потому что я ему почему-то не нравлюсь. Вот и выискивает ошибки.

Глядя на ее свирепый оскал и раскрасневшиеся щеки, Молли подумала, что зря она решила угостить подругу еще одной бутылкой пива. Менее спокойной она от хмеля не стала, зато накрутила себя на славу.

Отхлебнув еще пива перед ударом и поставив полупустую бутылку на крохотный, липкий и исцарапанный столик, Ава опустилась над бильярдным столом и прицелилась.

— Я этого Симмонса в могилу сведу, — громко процедила она сквозь сжатые зубы. — Пускай только попробует в следующий раз…

— Я-то попробую. А вы сами точно уверены, что сможете меня достать?

Услышав хорошо знакомый голос, Ава вся вздрогнула и резко выпрямилась, прижав кий к груди. Стоя в нескольких шагах от нее, профессор Симмонс с интересом посмотрел на свою студентку.

— Ну, так что? Серьезно так уверены? — спросил он с явной насмешкой. Немного помедлив, Ава сбросила накрывшее ее от неожиданности оцепенение и с крайне наглым видом оперлась о бильярдный стол, угрожающе вертя кий в руке.

— Уверена, — твердо кивнула она, игнорируя скомканную пантомиму Молли, требовавшей немедленно заткнуться и не лезть на рожон.

— Да, напора вам, мисс Хейз, не занимать, — хмыкнул Симмонс и подошел ближе, снимая песочного цвета куртку. Повесил ее на вешалку рядом с истрепанной старой кожанкой Авы и простеньким, но элегантным пальто Молли, и вернулся к столу.

— А вот внимательности не всегда достает, — заметил профессор, закатывая рукава клетчатой синей рубашки. — Поэтому вы ошибки в своих работах и делаете. Я их специально не выискивают, просто вы их не видите и не всегда понимаете, когда вам начинаешь объяснять.

— Если бы вы давали мне больше времени, чтобы в них вникнуть, то все было бы иначе, — скривилась Ава, с откровенной неприязнью смотря на преподавателя.

— Мисс Хейз, я вам выделяю ровно столько времени, сколько и другим студентам, — напомнил Симмонс. — Вы может быть и в первых рядах и вполне возможно, что в будущем добьетесь в профессии каких-то дельных результатов, но пока, кроме целеустремленности и упертости, вы еще ничем особенным себя не проявили.

— Да потому что вы мне даже шанса не даете! — истово возмутилась Ава. — Я за вами сколько уже хвостом хожу, но вы меня не замечаете!

— А должен? — снисходительно спросил Симмонс, явно не веря, что нерадивая студента стоит особого внимания.

— А вы рискните, — с вызовом ответила она. — Разрешите прийти к вам с исправленным проектом, и я вам докажу, что вы меня недооцениваете.

— Я такими возможностями так просто не разбрасываюсь, мисс Хейз, — не отступал от своего преподаватель.

— И что же мне сделать, чтобы вас уломать? — с усталым видом скривилась Ава. Задумавшись, Симмонс окинул взглядом бильярдный стол и оценил счет прерванной игры.

— Я, собственно, сюда пришел, чтобы просто пива выпить после трудового дня, — вновь взглянув на упертую студентку, пояснил он. — Но я слышал от других, что вы заядлый игрок в бильярд.

— Допустим, — равнодушно повела плечом Ава. — И?

— Я очень хорошо играю в бильярд, — пояснил Симмонс. — Сможете меня обыграть — приходите с исправленным проектом. А если нет, то отстанете от меня до конца семестра.

— Идет, — нехорошо усмехнулась Ава и протянула мужчине руку.

— Но учтите, я только посмотрю вашу работу, — серьезно уточнил Симмонс, пожимая ее ладонь. — Это не значит, что я ее приму. Если там опять будут те же или другие ошибки, можете даже не думать о новых шансах.

— Будьте уверены, — с многообещающим видом оскалилась Хейз и обернулась к позабытой подруге. — Молли, сгоняй за пивом. Я проставляюсь.

Ава достала из заднего кармана несколько свернутых вместе помятых банкнот и кинула их Молли, которые та ловко поймала свободной рукой.