– Ах, как романтично! – выдохнули в унисон обе графини.

– А нас посватали ещё в детстве… Лично я ещё ни разу не видела своего будущего мужа… – погрустнела младшая.

– А я видела, но он мне не нравится… – ещё больше опечалилась старшая.

– Возможно, вы ещё полюбите своих супругов, – попыталась успокоить девушек Этси. – У нас тоже не всё сразу пошло гладко. Одно время я даже приревновала его к… служанке. Она была слишком хороша. Но потом, после одного происшествия, мы сблизились по-настоящему…

Этси прикусила язычок, но было уже поздно.

– Происшествия? Какого? Ах, расскажите, милая Этси, расскажите! – вцепились девушки в неё мёртвой хваткой. Видимо, у бедняжек было совсем мало развлечений, и они радовались любой, самой неправдоподобной истории, лишь бы она была интересной и «романтичной».

– Как-то раз на… прогулке, – начала девушка вдохновенно, – меня схватили шнырявшие в округе вальдо… Я, конечно, отчаянно сопротивлялась, даже ранила двух или трёх, но я тогда её мало что умела, потому меня скрутили и утащили в их проклятое логово… Я молилась всем богам, чтобы лорд Санхаэль услышал мои отчаянные крики о помощи… И он услышал! Вскочив на своего скакуна, он помчался в погоню! Как бы вальдо ни погоняли своих дрянных лошадок, Санхаэль неумолимо их нагонял. И тогда эти негодяи устроили засаду и… убили коня отравленной стрелой! Бедный мой возлюбленный упал на землю и лишился чувств… Они схватили его, злобно хохоча, и потащили в лагерь. Но негодяи рано радовались. Санхаэль пришёл в себя, разорвал путы и убил их всех! А потом сломал клетку, в которую меня посадили эти поганцы, взял на руки и нёс до самого замка!

– Ах! – округлили глаза графини. – Как это романтично!

– О чём разговор, милые дамы? – послышался позади немного хмельной голос.

Не оборачиваясь, Этси узнала юного графа.

– О лорде Санхаэле, – ответила одна из сестёр. – Госпожа Этси рассказала нам несколько удивительных историй.

– И что удивительно в этих историях? – плюхнулся граф рядом с Этси, так близко, что ей пришлось отодвинуться. – Она поделилась секретом соблазнения? Может, рассказала будущим жёнам, как доставить мужчине удовольствие или получить его самой?

– Фу, Хенни, какой вы неромантичный! – рассердились девушки.

– Ну же, леди Этси… – не унимался подвыпивший оболтус. – Ах, простите, вы же не леди… Вы просто пассия, сиречь, любовница… Там ваш патрон занят разговором с папашей… Может, познакомимся поближе, пока он вас не видит?

Этси сидела, опустив глаза, и гневно сжимая кулачки. Ей было обидно и противно до слёз. Будь на месте Хенни обычный парень, она давно сломала ему челюсть или, хотя бы, выбила пару зубов. Но можно ли заехать по лицу графскому сынку?

А наглец не унимался. Одна рука нагло скользнула на талию девушки, другая лапнула за грудь.

– Чем вы соблазнили лорда? – дохнул винными парами в лицо. – Фигурка у вас стройненькая, но вот некоторые части подкачали…

Этси сбросила липкие ручонки и уже вознамерилась, наплевав на приличия, врезать нахалу по физии, но вдруг тот взлетел в воздух и, описав дугу, свалился в фонтан, подняв тучу брызг. Графини изумлённо ахнули, не понимая, что произошло. Этси в первый миг тоже опешила, но тут же уловила знакомый аромат сухих цветочных лепестков. Оглянувшись, увидела стоявшего позади Санхаэля. В глазах демона затухал огонёк гнева. Ну, конечно! Только он умел так неслышно подкрадываться и появляться всегда вовремя. Санхаэль улыбнулся и положил на плечо возлюбленной руку в успокаивающем жесте.

Ругаясь и отплёвываясь, мокрый, жалкий и смешной, из фонтана выполз Хенни. Завидев Санхаэля, сразу сник. По-видимому, полёт и купание его впечатлили, а также поубавили наглости.

– Извинись перед леди Этси, щенок! – грозно потребовал лорд.

– Л-леди… П-простите меня за груб-бость и недост-тойное поведение… – пролепетал юный граф, дрожа и запинаясь то ли от шока, то ли от холодной воды.

– И запомните впредь, молодой человек: никто не смеет безнаказанно оскорблять мою женщину. Не суть важно, кто она: супруга, пассия или наложница. Если я её выбрал, значит, она достойна всяческого уважения, и преисполнена качеств, которых нет у других, ей подобных.

– Ах, как романтично… – прошептали графини, глядя на Санхаэля с восхищением и умилением.

– Давай уедем отсюда завтра утром, – попросила Этси, прижимаясь к прохладному телу любимого.

Удовлетворённый долгой и страстной близостью, он согласно муркнул:

– Умгу… – после недолгой паузы добавил: – Ты расстроилась из-за графского сосунка?

– Не только… Я себя чувствую, словно служанка, надевшая хозяйское платье и тайком пробравшаяся на бал… Эти вельможи… Я не знаю, как себя вести, что говорить, как отвечать на оскорбления…

– Согласен, это целое искусство. Вот потому я и не живу дома… Простота нравов и необременительность жизни мне милей. Я сам себе господин, что хочу, то и делаю. Хотя, если честно, в роскоши есть свои преимущества. Хотя бы вот эта широкая упругая кровать, чистые простыни, горячая ванна… Одежда… Ты сегодня выглядела великолепно! Настоящая красавица. Если тебя обучить этикету, выйдет шикарная леди.

– А ты, правда, лорд? И у тебя есть настоящий замок?

– Правда. Есть. Есть даже целый остров. Но там правит одна из моих бывших пассий…