Уйти не удалось ни одному вальдо. Они просто не успели. Схватка получилась жестокой и короткой. Только неровный круг из тел и густой запах крови в горячем воздухе.

Санхаэль повернулся к Этси и заглянул в ещё сверкающие азартом боя глаза. Триумфальная улыбка озарила лицо мужчины. Наклонившись, он припал к её губам страстным долгим поцелуем.

– Ты – лучшая… – прошептал по окончании.

Этси готова была вырвать из груди сердце и отдать любимому, если бы попросил. Так она была счастлива.

– Фигасе! – прозвучал рядом изумлённый голос. Это приковылял раненый охранник, опираясь на копьё. – Ну, вы даёте, господа! В жизни такого не видел, даже у этих выскочек «меченых», – присмотревшись, изумился ещё больше: – Да тут и леди!

Этси смущённо зарделась.

– Примите мою искреннюю благодарность, – поклонился стражник. – Если бы не ваша своевременная помощь, беседовать бы мне с покойной жёнушкой… А она та ещё стерва, знаете ли…

– Хозяин обоза так скуп, что нанял только двух охранников, или понадеялся на фавор? – поинтересовался Санхаэль.

– Этот обоз, наверное, проклят, – с досадой махнул рукой воин. – Это уже третье нападение. Нас было пятеро, и вот я остался один… К демону такую работёнку! Чую, обоз не доберётся до места в целости и сохранности…

– А кто его владелец?

– Герцог Эйвон. В обозе подарки родственникам невесты. Сын герцога женится на младшей дочери графа Ессалма… – Стражник с надеждой посмотрел на спасителей. – Господа, если вы поможете довести обоз хотя бы до Драйдолла, граф щедро вознаградить вас.

Санхаэль посмотрел на Этси.

– Поможем страдальцам?

Этси пожала плечами.

– Куда ты, туда я, – улыбнулась.

– Не ради вознаграждения, – кивнул демон, – лишь забавы ради.

Замок графа Ессалма располагался сразу за городом, всего в нескольких кемах. Пришлось проводить обоз до самых ворот, так как воспалившиеся раны охранника не позволили ему исполнять свои обязанности. Он лежал в последней повозке и, то стонал, то матерился, сетуя на судьбу и проклиная неугомонных вальдо.

Благодаря протекции стражника и его красочным рассказам о подвигах «доблестных воинов», Санхаэль и Этси приняли в замке более чем благосклонно. Сам граф выразил им искреннюю благодарность и всучил презент – перстень с собственной руки. Подарок не весьма ценный: из дешёвого золота с треснутым камнем. Санхаэль еле сдержал презрительную улыбку, принимая «дар». В тот же вечер отдал его пострадавшему охраннику «на лечение».

Ещё граф предложил гостям кров и стол на любое время, которое они пожелают провести в его владениях. Им выделили вполне приличную комнату и пригласили за хозяйский стол.

За ужином присутствовала вся графская семья: сам граф, его супруга графиня, две графские дочки и графский сынок-переросток. Последнему было лет двадцать, но вёл он себя взбалмошно и капризно, как пятилетний баловень.

Младшая дочь-невеста, для которой и предназначались доставленные подарки, поделилась с Этси одним из своих нарядов, чтобы было в чём выйти к столу. Весьма милая и общительная девушка, она помогла гостье привести себя в соответствующий вид. Когда Этси спустилась к ужину в компании графинь, в глазах Санхаэля полыхнуло такое полымя страсти, что, не смотри на вошедших девушек все присутствующие, их бы хватил удар от перепуга.

Юный граф тут же начал увиваться возле Этси. Его не смущало то, что Санхаэль представил её как свою пассию. Не остудили пыл и холодные, вполне недвусмысленные взгляды мужчины. Даже открытый намёк отца держать себя в рамках приличия, не повлиял на балованного юношу.

Этси, не привыкшая к столь откровенному мужскому вниманию, выбитая из равновесия градом комплиментов, иногда весьма фривольных, смущалась и приходила в замешательство. К тому же она не знала, как вести себя в столь изысканном обществе. Поэтому весь ужин сидела, не поднимая глаз, и почти не притронулась к еде.

После ужина, когда мужчинам подали вино, дамы удалились в сад, чтобы подышать свежим воздухом перед сном и посплетничать о своём, о женском. Графиня, сославшись на усталость и предстоящие завтрашние хлопоты, удалилась к себе, и девушки остались одни. Присев на мраморную лавочку у фонтана, юные графини засыпали Этси вопросами о её патроне Санхаэле.

– Вы давно вместе? – поинтересовалась старшая сестра.

– Два года и три месяца.

– А как вы познакомились?

– Ну… Я… – Этси растерялась, не зная, рассказывать ли свою настоящую историю или что-то придумать. Если сказать правду, то придётся признаться, что она простолюдинка, а Санхаэль не человек, а демон. Поверят ли ей? А если поверят, как эта правда может отразиться на них? Ну, почему Санхаэль ничего ей не сказал: как вести себя с этими господами, что можно говорить, а что нет? Он-то в своей тарелке, по всему видно. Когда он представился как лорд Санхаэль Аоста, это была, скорее всего, истинная правда. Почему бы демону не быть аристократом? Да почти все вельможи демоны, если не настоящие, то по характеру точно!.. Решив не говорить всей правды, девушка продолжила: – Я путешествовала. На нас напали вальдо и захватили в плен. И тут появился Санхаэль… лорд Санхаэль, и перебил всех разбойников. Потом освободил пленников, подошёл ко мне, взял за руку и произнёс: «Леди, вы похитили моё сердце, так разрешите я похищу вас…». Он посадил меня на седло своего скакуна и увёз в… кхм… свой замок на высокой горе, окружённой непроходимым болотом. С тех пор мы вместе. Он обучил меня воинскому ремеслу, чтобы впредь я могла постоять за себя.