Между кабиной и кузовом оказалось довольно приличное расстояние в полтора лита. Ми-ха выругался, просунул голову через лямку оружия и закинул его себе за спину. Потом намотал ремешок, болтавшийся на рукоятке фонаря, себе на ладонь и приноровившись прыгнул через черноту провала между кабиной и кузовом.

Ми-ха довольно удачно приземлился на козырек кузова и заглянул внутрь, посветив фонариком. Похоже, на дне завалялась пара-тройка брикетов. Ми-ха удовлетворенно кивнул. Оставалось надеяться, что механизм разбрасывателя не заклинило или не забило песком. Наверняка, дед чистил его перед каждым выездом. Эх, – подумал Ми-ха, вглядываясь вдаль и пытаясь разглядеть беглеца, – столько возни из-за этого дурака...

Внезапно в черноте провала между кузовом и кабиной возникло движение.

– Сэд! – выругался Ми-ха и замер на месте. – Один песчаный полуночник все же запрыгнул...

В то же мгновение из темноты проема, громогласно зарычав на все голоса, на Ми-ху бросилась здоровенная тень, цепляясь мощными когтистыми лапами за край площадки кузова. Ми-ха резко выдернул из-за спины иглошлеп и разрядил его в прямо раскрытую пасть чудовища. В пасти заискрило от множества разрядов между маленькими горячими иглами. Заверещав от боли, монстр прервал атаку и рухнул обратно в темноту. Надо прыгать, а то сейчас полезут скопом возбудившиеся от его воплей, – подумал Ми-ха и сиганул через проем, искренне надеясь, что очередной еж не ухватит его за пятку.

– Повезло! – крикнул Ми-ха Иринке, залезая обратно в кабину и меняясь с ней местами. – Они все еще вялые после последнего Выдоха. Почти не пытались атаковать.

– Почти? – громко спросила Иринка, стараясь перекричать рокот двигателя. Ми-ха кивнул и положил на пол иглошлеп, ствол которого еще светился в темноте от разряда последнего выстрела.

– У меня хорошие новости – в кузове есть немного корма.

– Будешь сбрасывать?

– Пока рано.

Следующие минут десять они ехали молча, напряженно вглядываясь в пятно света от прожекторов. В какой-то момент Ми-ха даже начал сомневаться, не ошибся ли он второпях с направлениям движения. Наконец, они с Иринкой разглядели далеко впереди фигуру, одиноко стоявшую посреди пустыни на одном из небольших барханов. Хорошо, что сообразил не ломиться сломя голову к паротраку, – подумал он.

– Так, – произнес Ми-ха, когда фигура человека стала видна отчетливо и до него осталось не больше полусотни литов. – Сбрасываю первую партию жрачки для питомцев.

Он нажал нужный рычаг. Из кузова донесся протяжный скрип, затем паротрак содрогнулся от удара – это сработал механизм выброса брикета. На периферии светового пятна возникло оживление. На поверхности разом появились десятки быстро движущихся бугорков, за которыми оставались длинные следы в виде просевшего грунта. Это неглубоко зарывшиеся ежи двинулись под тонким слоем песка в сторону упавшего и раскрывшегося брикета с кормом, манившим их запахом разлагающейся органики.

– Жуткое зрелище, – вымолвила Иринка, глядя на многочисленные борозды.

– Ты лучше посмотри вперед, – сказал Ми-ха со странной интонацией в голосе. Иринка посмотрела на спасаемого и ахнула.

– Так это же...

– Да-да, ты угадала. Наш старый добрый приятель.

Впереди паротрака, прямо в центре пятна из лучей света от трех прожекторов, испуганно щурясь, прикрывая глаза рукой и тяжело дыша, стоял Ве-ни-ам. Грузный, в оборванной одежде, с головы до ног измазанный засохшей глиной. И во все той же чудом сохранившейся жилетке. Иринка усмехнулась – если ему пришлось, подобно им с Ми-хой, ползти в ежовых тоннелях под стеной вокруг города, то вообще удивительно, как такая туша смогла добраться почти до самой ежиной фермы, а не сгинула, застряв еще там, в одной из страшных нор под землей...

Ми-ха подвел трак почти вплотную к Ве-ни-аму и, высунувшись в открытое окно, крикнул:

– Погоди, не двигайся! Брошу тварям еще одну конфетку!

От неожиданности Ве-ни-ам отдернул руку от лица и удивленно округлил глаза, но тут же, ослепленный, снова прикрылся ладонью.

– Ми-ха?!

Ми-ха опять дернул рычаг сброса корма, и кузов ответил очередным грохочущим на всю округу лязгом механизма подачи.

– Давай! – крикнул Ми-ха и толкнул в плечо Иринку. Та кивнула, распахнула дверь кабины настежь и помахала толстяку рукой.

– Сюда!

Ве-ни-ам на трясущихся ногах оббежал трак справа и с трудом, задыхаясь, вскарабкался по лесенке. Наконец, он ввалился внутрь, и Иринка тут же захлопнула дверцу.

– Ну, давай домой, Ве-ня! – хохотнул Ми-ха, глядя на озиравшегося то на него, то на Иринку, Ве-ни-ама. – Не ожидал нас тут встретить?

– Уже не надеялся свидеться, – наконец, отдышался толстяк. – Весь город на уши поставили...

– Как ты оказался в этом районе, Ве-ня? – вдруг спросил его Ми-ха.

Ве-ни-ам похлопал себя по животу, рядом с чехлом для умника.

– Специальная прошивка. Могу слушать частоты Стражей. Как только сняли оцепление на границе Двадцать третьего из-за Выдоха, я понял, что они вас упустили, и подался сразу вслед за вами. Вариантов у меня особо не было, после того как ты заявился ко мне с нею, – Ве-ни-ам кивнул в сторону Иринки. – Хотя сначала я думал, что вас повязали, еще на квартире...

– Не без твоей же помощи? – вдруг спросил Ми-ха, разворачивая трак и при этом не сводя глаз с приятеля, и вдруг добавил: – Расскажешь?