— Надейся только на себя, самонадеянная девчонка, потому что Светлейший не станет тебе помогать, — проговорил он зловещим тоном.

Пока они ехали к лесу, сидевшая позади капитана Эллара смотрел на безоблачное небо. Серый цвет небосвода заставил храмовницу вспомнить о ещё одном слухе.

— Мне говорили, что у вас здесь каждый день идут пепельные дожди. Это правда? — как-бы невзначай поинтересовалась она.

— Не совсем. Бывает, что небо становится красным как кровь, и на землю начинает сыпаться пепел. Но случалось подобное всего пару раз, — ответил Рилэн.

Незначительная, казалось бы, информация, заставила Эллару задуматься. Проводя много времени рядом с магистром, девушка слышала, что отправленные на разведку члены ордена “Дневного Света” своими глазами видели целую армию демонов, насчитывающую по меньшей мере тысячу кровожадных монстров. Атакуй эта орда разом всю заставу, и королевская армия понесла бы огромные потери. Но вместо этого демоны нападали на заставы небольшими группами, и погибали быстрее, чем успевали нанести непоправимый урон. С городами всё было немного сложнее. Не только Арквейд, но и другие поселения, расположенные в разных уголках королевства, подверглись нападению демонов. Если не считать гибели мирных жителей, никаких видимых преимуществ эти атаки не принесли.

Пытаясь понять мотивы колдуна, Эллара пришла к выводу, что он либо плохой стратег и ещё более бездарный тактик, либо преследует какие-то другие цели. О своих подозрениях девушка поделилась с магистром, который, в отличии от капитана Рилэна, хорошо знал Эллару, и не относился с пренебрежением к её словам. Выслушав свою подчинённую, Ариус высказал интересную гипотезу, что на данном этапе их противник не настроен вести полноценную открытую войну, и что его нынешняя цель — держать королевство Виндхейм в постоянном страхе. Вспомнив о словах Ариуса, Эллара отметила, что если Айзен хотел запугать жителей королевства, то с этой задачей он справился, ведь нападению монстров из Бездны мог подвергнуться абсолютно любой город или деревня, а члены ордена “Дневного Света” понятия не имели как это предотвратить.

Ведомая столь тревожными мыслями, добравшаяся до нужного места Эллара поблагодарила Рилэна, спешилась, и уверенным шагом направилась к зловещему лесу впереди. Капитан, успевший заочно похоронить красивую храмовницу, какое-то время смотрел ей вслед, затем поскакал обратно на заставу.

Прошло чуть больше часа, а двух из трёх сбежавших заключённых удалось поймать. Оно и неудивительно, ведь поимкой беглецов занималась чуть ли не вся полиция штата, а также работники из департамента по охране лесов. Добравшихся до ближайшей забегаловки здоровяков схватили в тот самый момент, когда они попытались угнать машину. С Диланом всё оказалось намного сложнее.

Перекрыв все дороги, и задействовав вертолёты, группы полицейских совместно с лесничими, знающими эти места как свои пять пальцев, принялись прочёсывать чащу. О том, какие силы брошены на его поимку, блуждающий по лесу Мастерс старался не думать. У сбежавшего заключённого хватало и других забот. Во время практически безостановочного бега по лесу, запыхавшийся беглец пожалел о том, что у него под рукой нет мачете. Пробираясь через заросли, и часто спотыкаясь, промокший до нитки Дилан, мало того что исцарапал ладони на обеих руках, так ещё и чуть не распрощался с жизнью.

Споткнувшись о камень, и рухнув на землю, беглец едва не угодил лицом в капкан, оставленный местным браконьером. Чудом избежав жуткой смерти, Дилан отполз подальше от капкана, и внимательно осмотрелся. Удостоверившись, что вокруг нет ни души, парень решил сделать небольшой привал. В три укуса разделавшись с шоколадными батончиками, беглец перевёл дух, и продолжил путь. Опасаясь, что браконьеры не ограничились одним капканом, Мастерс начал внимательно смотреть себе под ноги. При попытке выбраться из лесных дебрей промокший парень понял, что заблудился. Дилан было совсем упал духом, но стоило беглецу услышать далеко позади собачий лай, как у него тут же открылось второе дыхание. Рискуя угодить в капкан, Мастерс устроил очередной забег через заросли, и в скором времени выбежал на открытую поляну, где наткнулся на две маленькие палатки зелёного цвета. Неподалёку от них беглец обнаружил давно потухший костёр, над которым висел чёрный котелок. Дилан было приблизился к нему, как вдруг из ближайшей палатки вышла молодая девушка в жёлтой куртке и прозрачном дождевике.

Увидев заключённого, испуганная девушка закричала.

— Заткнись! — рявкнул на крикунью Дилан.

Однако девушка стала кричать ещё громче. Из соседней палатки выскочил худощавый низкорослый парень с бейсбольной битой, которого выхвативший пистолет Дилан поспешил взять не прицел. Испуганный парень бросил биту себе под ноги, и поднял руки. Крикунья тут же замолкла.

— Так-то лучше. Кто здесь ещё кроме вас? — спросил Мастерс.

— Никого. Только мы вдвоём, — испуганно пролепетала девушка, и тут же добавила: — То есть теперь уже втроём.

— Пожалуйста, позволь нам просто уйти. Обещаю, мы никому не расскажем что видели тебя, — подключился к разговору парень.

— Конечно не расскажите. Покойники не умеют разго… Да не трясись ты так — я пошутил! — усмехнулся Дилан, увидев как побледнела испуганная девушка.

Повисла зловещая пауза, в ходе которой беглец пытался понять что ему делать с пленниками. От варианта тащить их за собой, и использовать в качестве живого щита, Дилан отказался сразу. Живой щит ему был нужен исключительно для того, чтобы защититься от полицейских пуль, однако подпускать преследователей к себе настолько близко Мастерс не планировал. Всё, чего Дилан в данный момент хотел, так это хоть ненадолго сбить полицейских со следа, и выбраться из этого чертового леса как можно скорее. А ещё беглецу была необходима еда и какая-нибудь менее приметная одежда. Придирчиво осмотрев парня, продолжавшего держать руки поднятыми, с ног до головы, Мастерс отметил, что одежда такого хлюпика может ему не подойти, но других вариантов не было. Разве что раздеть девчонку, а делать этого беглец не собирался.