– Передав их под власть Империи или имперского марионеточного государства, - мрачно сказала Ая.
– Которое вы из нас сделаете. Независимости Крейса придет конец.

– Да, это так, - кивнул Валтор.
– А ты как хотела, Аяна? Но лучше быть марионеточным государством чем оккупированной территорией, ты не находишь, ведьма? Вы с Ильей будете его соправителями. Леггид и Добрячков - руководителями совместных вооруженных сил. С кого из неодов ты потребуешь клятву крови и как организуешь власть со своим мужем в Южной Нодании и Южном Крейсе - дело вообще твое. Да, я буду загребать жар вашими руками - устранив интервентов и южную группировку Крейса силами самих магов и не вступая напрямую в войну с союзниками. Да, я преследую свои цели - приводить к покорности Крейс и одновременно воевать с интервентами - очень тяжелая задача, вы можете ее облегчить. Но вообще-то это очень щедрое предложение - я предлагаю магам Южного Крейса выход. У вас будет свое, пусть и зависимое, государство, свои вооруженные силы и правительство, мир с Империей, а также постепенный план реформ, с поэтапным освобождением людей и принятием технического пути развития вместе с магией. Объясните это Леггиду. Потому что если он не согласится - мы вытянем войну и сами. Против Айлтада воюют все и его поражение очевидно. Да, война продлиться еще несколько лет и потребует еще несколько миллионов жертв. Но Империя выиграет все равно и вот тогда - горе побежденным.

Оба винта пассажирского "альбатроса" натужно рубили влажный забортный воздух уже четвертый час подряд. Машину время от времени изрядно болтало над степью, она то провалилась вниз, к земле, то ныряла в сплошные облака, застилавшие квадратные окошки пассажирского салона непроницаемой серой пеленой.

Ая, с серым, под стать облакам лицом, склонилась над гигиеническим пакетом, сгорбившись на своем кресле и в разговоры не вступала. Беременную магичку тошнило со страшной силой - запахи техники, бензина и металла вместе с непрекращающейся воздушной болтанкой делали свое черное дело. Илье было ее откровенно жалко, но помочь жене он ничем не мог, разве что морально. Не брать Аю в этот полет было никак нельзя - они с ведьмой выступали фактически главными послами к неодам Леггида, после того как Валтор наложил запрет на участие в тайной миссии Добрячкова. Ильей и его женой Император был еще готов рискнуть - в конце концов, предполагаемые правители согерцогства должны сами разговаривать со своими будущими подданными. Но не своим победоносным хевдингом.

"На этом точно все", - твердо сказал сам себе бывший студент, покосившись в очередной раз на страдающую ведьму. "После того как вернемся - Аю перевожу в больничку на постельный режим. Хватит, отвоевалась, животик уже виден. Пусть вяжет распашонки с носочками, учится готовить молочную кашку или что там будущим мамам положено... И наплевать, что она сама по этому поводу думает - если надо, подключу к уговорам Лиму и Ультамита, пусть он ей мозги выест за своего внука".

– Только бы Ильнор не заблудился, - прервал размышления Ильи обеспокоенный голос Ромки.
– Ведь ни хрена же не понятно где мы - на земле все одинаково, сплошные поля и поля, облака то и дело... Второй час над неодской территорией летим. Не думаю, чтобы нас маги по радио вели. По времени уже давно пора долететь... Где он, этот долбаный хутор Гумолово? Истратим все топливо и на обратный путь не хватит. Рухнем как идиоты, посреди степи.

– Не ной васт, наш тан летун опытный, - отмахнулся Илья.
– До войны пять лет в гражданской авиации отлетал, а потом воздушным разведчиком и на истребителях ПВО. Раз летит, значит, знает куда... Впрочем, можешь сходить в кабину, поспрашивать его еще раз. Если он тебя снова не пошлет в одно место с твоими вопросами.

– Да ну тебя, Илюха, - отмахнулся от его слов верный телохранитель и снова прильнул к толстому стеклу, благо самолет в очередной раз выскочил из облаков.

– Илья! Илья, смотри!
– раздался вскоре его крик.
– Драконы!

Новоиспеченный кронярл выглянул в окошко и тут же увидел двух высотных виверн слева по борту. Стройные веретенообразные тела живых неодских истребителей парили рядом с самолетом на длинных тонких кожистых крыльях, а на их спинах явственно виднелись коконы с магом-пилотом и магом - стрелком. Щит на самолет Илья поставил давно, но все равно от увиденной картины ему стало чуточку не по себе.

– Вот видишь!
– повернулся он к Ромке.
– Зря ты боялся... Встречают как дорогих гостей. По протоколу, с почетным эскортом. У этих не заблудишься, доведут до аэродрома в лучшем виде.

Илья оказался прав. Не прошло и десяти минут, как самолет начал снижаться, а вскоре ткнулся колесами шасси в расчищенную посадочную полосу у небольшой деревеньки, отмеченную кострами и большими кусками белой ткани. Короткая пробежка и вскоре "альбатрос" замер на месте, заглушив оба двигателя. Илья окинул взглядом их невеликое тайное посольство - Ая, Ромка, пара автоматчиков и незнакомый кронярл от спецотдела, плюс какой-то немаленький чин в строгом костюме из министерства иностранных дел с целым дипломатом документов в руках и плохо скрытым страхом на лице. Приехали, пора на выход...

Медсейган, который подарил Ае подполковник, якобы привезя его в подарок из Империи, оказался не только медицинским артефактом и аккумулятором энергии Ультамита, как сказали Илье, но и тем самым магическим передатчиком, с помощью которого удалось связаться с Леггидом. То, что Добрячков с Аей назначение прибора и наличие канала связи от него утаили, Илью удивило не слишком сильно, чего-то такого он и ожидал. Ая, чувствуя себя не в своей тарелке, в ответ на заданный в лоб вопрос приводила разные путанные оправдания и виновато заглядывала Илье в глаза, но защитник хранил спокойствие - позже разберемся дорогая, не время сейчас. Мы же муж и жена, у нас не должно быть секретов друг от друга. Так ты говорила? Обязательно вернемся к этому разговору, когда переговоры закончатся, если живы будем...

Правда, сподвигнуть южанина поднять бунт против Айлтада во время пары кратких бесед, которые мог обеспечить прибор, не удалось. Леггид требовал личной встречи и был готов принять имперскую делегацию втайне от командующего группировкой. Момент был удобный - Цайтад отправился для консультаций в ставку к Айлтаду в связи с вторжением союзников. Предложение Валтора от имперских посланцев должны были выслушать все командиры южной группировки, чтобы принять общее решение. А Илье с Аей предлагалось выступить послами без твердых гарантий безопасности, на свой страх и риск, положившись на слово чести южанина.