Сбившись с ритма, я бросила взгляд на серую хламиду, одетую на голое тело, и впрямь узрела оголенную правую ногу. Наверное, при падении с необозримых высот я разодрала парчоно по шву до самого бедра, и теперь моя ножка, к слову сказать, одетая в великолепный чулок, на котором явно не сэкономили, была выставлена на всеобщее обозрение. Не то чтобы я стеснялась своих ног, просто после моего фактического падения с пьедестала, еще одного позора моя расстроенная душа могла не пережить. Предательские слезы появились в глазах, дыхание перехватил спазм. Кажется, я готовилась завыть в голос, опозорившись окончательно. Андрес резко протянул руку и грубо прижал к своей груди, словно почувствовал мое состояние. Тихонько понизив голос до шепота произнес:

— Потерпи. Скоро все закончится, и мы спокойно уйдем.

Легкое прикосновение руки, яркая мерцающая дымка. И вот наши тела возвышаются в центре постамента. Андрес неотрывно смотрит в мои глаза и произносит пространную речь, смысл которой едва-едва доходит до сознания. Ритуал начался.

Все до невозможности просто и логично. Я встаю на колени и протягиваю руки к своему хозяину как вовремя молитвы духам. А маг меланхолично берет мою руку и разрезает запястье, причиняя сильную боль. Лицо дергается, искривляясь от болезненной судороги. Рука, зажатая в руке мага, пульсирует и кровоточит. Капли крови одна за другой срываются вниз, окрашивая постамент ярко-алым цветом. Стук-стук-стук слышится в полнейшей тишине. Приглашенные замерли, ожидая развязки. Андрес нервным движением перехватывает запястье и сжимает, причиняя боль. В другой руке мага артефакт — бледно-голубой камень неправильной формы. Резкое движение, и Андрес соединяет свое порезанное запястье с моим. Аплодисменты. Камень приобретает бордовый цвет — ритуал завершен. Вот и все, в знак почтения к моим талантам и в честь признания моего теперешнего положения загадочный минерал пристраивают к толстой кожаной веревке и надевают на мою тонкую шею, стягивая до предела на ней. Ошейник на месте. Теперь пора праздновать. Всем спасибо — все свободны.

— Прости за причиненную боль, — тихонько прошептал Андрес, мило улыбаясь гостям. Легкий взмах руки, и наши тела перемещаются вниз к гостям. Началась развлекательная часть приема, на которой бедной тени не было места. Андрес любезничал со всеми встречающимися на пути, более меня не замечая. Само слово "тень" подразумевает незаметное существование. Я не в обиде, честно. Но отчего же так бьется сердце, почему горят щеки и в первые в жизни хочется блистать, быть красивой, желанной? Почему желание, чтобы меня заметили, растет с каждой минутой? Андрес не видит, не замечает мое состояние. Лишь изредка оборачивается и кивает головой, заставляя следовать за ним от одной группы гостей к другой. Злость не проходит, нервозность усиливается. Я начинаю понимать, что значит быть тенью Андреса Лаарханэ — сильнейшего молодого мага королевства.

Пара незаметных шагов и Андрес приближается к группе гостей, состоявшей предпочтительно из хорошеньких молоденьких девушек. Яркие наряды шелестят созвучно с ритмичным стуком каблуков. Завидев нашу "милую" пару, дамы преображаются, превращаясь в легких ярких бабочек, внезапно окружающих довольного мага и очень недовольную тень. Сил сохранять бесстрастное выражение на лице нет. Кажется, эмоциональный взрыв неизбежен. Но нет, я держусь, пытаясь смотреть в пол и не замечать счастье на лице мага. Он великолепен, восхитителен и собран. Девушки-магини красивы, безупречны и ослепительны. Тень зла, неуклюжа и, кажется, испытывает такой коктейль негативных чувств, что сама не может разобраться в его составе. Да что тут разбираться. Андрес просто меня бесит. А нервы — они не железные, и очень даже слабые, а стало быть их необходимо беречь.

Пара плавных шагов к выходу, моего отсутствия никто не заметил. В результате я оказалась одна одинешенька около распахнутых дверей, ведущих на свободу, увы, далекую и такую нереальную. Вдох-выдох. Небольшой шаг. Как бы мне хотелось метнуться в сторону распахнутых створок и оказаться где-то далеко от этого места, быть самой себе хозяйкой. Почувствовать… Я медленно обернулась. Андрес танцевал с очередной порхающей "бабочкой", великолепной жемчужиной сегодняшнего торжества. А я сиротливо ждала его у входа и думала о том, что убежать мне никогда не удастся. Мой хозяин держит меня не силой. Кажется, симпатия где-то глубоко внутри дала первые всходы…

Ласковое прикосновение привело мысли в порядок, возвращая с небес на землю. Резко обернулась. Сморщенный старикашка, необычайно напоминающий старичка-боровичка, нагло мне улыбался, все еще протягивая свои дряхлые конечности к моему телу. Маленький, щупленький и совершенно седой он продолжал утешающе поглаживать меня по спине. Одетый по последней моде, в легкий плащ и элегантный темно-синий костюм в полоску, высокие сапоги и, держа непонятный тюрбан в свободной руке, он казался опасным. Шаг назад, и тень была такова. Учусь не обижать властных магов. Этот, по всей видимости, отличался умом и сообразительностью, а главное, силой и мощью, не смотря на хрупкую конституцию и внешнюю уязвимость. Злой блеск мелькнул в глазах старого мага, пугая силой ненависти, направленной на меня. Мгновение. И вот широчайшая улыбка показалась на лице дедушки, и ласковые интонации совершенно привели в замешательство, пугая еще больше. Нервный и быстрый шаг назад. Дряхлая рука все-таки дотянулась до моей, не давая сбежать.

— Не грусти, девонька, наш золотой мальчик падок на слабый пол. Может себе это позволить — великолепен, стервец.

Попытка выдернуть руку успехом не увенчалась. Ну что ж, выслушаем все, что хотят донести до моего разума эти старческие уста. Терпение, Таная, терпение.

— К сожалению, не могу дать тебе совет. Любовь штука сложная, да и забывается нелегко. Анри — жених завидный, да и маг сильнейший, и есть куда расти — потенциал его еще полностью не раскрыт. Тривиальный совет, время лечит, но молодость, любовь… Все проходит, время великолепный учитель, но, к сожалению, убивает своих учеников.

Кажется, старика подводило зрение и бедный маг совершенно не признал во мне тень. Впрочем, он и не пытался меня разглядеть, продолжая напутственную речь:

— Ты вся светишься, глаз с него не спускаешь, да и дергаешься как от нервного приступа, — все-таки, зрение тут не причем. Не лады с головой, это очевидно. — Видно сразу — влюблена как кошка. Ах да, Александр. Можешь звать меня дядя Алекс, — решил представиться старичок. А вот в мои планы представляться, или уж, тем более, продолжать этот нелепый разговор не входило.