Но все-таки, три на одного - это много. После упорного сопротивления я одержал поражение и был коварно закатан в одеяло. Спасла мама, заглянувшая пожелать спокойной ночи.

А на следующий день нас, одетых в скафандры, отвезли в бескрайнюю, плоскую как стол пустыню. И объяснили, что у нас под ногами - океан! Только насквозь замерзший совсем недавно - пару десятков миллионов лет назад. На лед намело ветром несколько метров песка. Но льда на планете выше крыши, Хватит, чтоб покрыть трехкилометровым слоем всю повверхность. А если планету чуть-чуть подогреть, появятся материки и океаны. И почему бы это не сделать нашим потомкам?

Папа верен себе. Пустыни ему мало. Слишком просто. Теперь собирается прибрать к рукам целую планету!

На следующий день нас, гостей, пригласили посмотреть на старт эксперимента "Водогрей". И я понял, из каких соображений была назначена дата визита. Эксперимент решено провести приблизительно в тысяче километров от базы, где под метровым слоем песка скрывается восемь с половиной километров льда.

Водогрей - это блестящий металлический шар диаметром около десяти метров. Когда он будет включен, его поверхность нагреется до двух тысяч градусов. Больше нельзя - расплавится сам шар и его автоматика.

Плотность выбрана так, чтоб шар тонул в воде, но плавал в расплавленных горных породах - гранитах и базальтах. А прочность... Прочность шара зашкаливает за все разумные пределы. Запаса энергии в шаре хватит лет на тридцать-пятьдесят. По обстоятельствам, в зависимости от теплоотдачи.

Когда мы по десять раз обошли вокруг шара, ощупали и обстучали его, а краулер на гравиподушке, что привез его сюда, скрылся за горизонтом, папа сказал, что пора начинать эксперимент.

Мы погрузились в катер, поднялись на километр, отлетели на десять в сторону. И папа нажал на кнопку.

В первый момент ничего не произошло. И во второй - тоже. Шар очень четко смотрелся на экране в пассажирском сароне.

Затем кто-то заметил, что шар начал темнеть. А с земли вокруг него поднимается пар. Слой пара густел очень быстро. Вскоре шара стало не видно. Но сам пар начал отливать багровым. Совсем недолго. Через несколько секунд в земле образовалась дырка, из которой ударил в небо столб пара.

– Глубина погружения пятьдесят метров, сто метров, сто пятьдесят метров, - забубнил голос. После двухсот пятидесяти дырка превратилась в кратер. А струя пара ослабела.

После четырехсот метров пар исчез вовсе. Осталась воронка с довольно крутыми стенками.

– Что-то будет!
– произнес папа И велел пилоту отодвинуться от катера еще на пяток километров.

Бабахнуло когда шар погрузился ниже шестисот метров. Знатно так бабахнуло! Но можно было не отодвигаться. Зато воронка стала значительно больше... и на этом все интересное закончилось. Механический голос отсчитывал метры и километры погружения шара, но на поверхности ничего не происходило. Вообще ничего! Легкий ветерок унес облако пара. Открылась белая от инея воронка, и такой же белый от инея песок вокруг нее.

Шар опустился до расчетной глубины восемь с половиной километров, и стало совсем скучно.

– Трудно вскипятить океан, - улыбнулся папа.
– Вернемся сюда через месяц-другой.

И мы полетели на базу.

По случаю удачного начала эксперимента на базе решили устроить грандиозный праздник. Нас мама тоже запрягла. Лапочку - на кухню, а Тамарр, Кирру и меня - на сервировку. Впрочем, в подготовке участвовали все!

Наконец, Багирра отправила нашу бригаду отмываться и переодеваться. Мы ворвались в каюту, а там мама с папой раскладывают на столе и кровати наряды. Мой парадный мундир гвардейца, белое платье для Лапочки... Петрр наводит лоск на новые сапоги, а Стас распечатывает какую-то объемистую коробку.

– Ух ты!
– изумился я и потянулся к мундиру.

– Грязными лапами не трогать!
– воскликнула мама.

– Что у тебя там?
– спросил папа.

– Где?

– В левой руке.

– Ничего, - я показал пустую ладонь. В первый момент подумал, что просто испачкался. На ладони четко проступил значок "косая звезда", точно такой же, как на активаторе номер два. Петрр кратко, но крепко выругался.

– Спокойно!
– командным голосом произнес папа.
– Мы все знали, что это может произойти в любой день.

– Дай потрогать, - пискнула Кирра и завладела моей ладонью.

– Что - это?
– спросила Лапочка, единственная непосвященная в тайну активаторов.

– Твой парень надумал стать суперкотом, - объяснила Кирра.
– Он разве тебе не говорил?

– Ничего я не надумал! Я еще Корпус не закончил, мне надо экзамены сдать.

– Боюсь, сын, теперь событиями управляешь не ты, - сообщил папа.

– Как это? А кто?

– Программа Странников, заложенная в тебя. Она может включиться в любой момент, На какое-то время ты превратишься в автомат Странников. Бросишь семью, пройдешь активацию...