Глядя ей в глаза, он моргнул.

Мир вокруг зарябил помехами и рассыпался на пиксели. Мебель, стены, окна - всё начало исчезать, словно вязаный свитер, из которого потянули нить... или страница текста, на которой кто-то зажал клавишу "Удалить". Реальность таяла, а Франк, впившись взглядом в лицо Адалин, удерживал её в своём сознании. Цветной пылью под ним рассыпалась кровать, ноги повисли в пустоте, а он по-прежнему держался за тот единственный элемент, на котором строилась его жизнь в последнее время. Ничего больше не имело значения. Ничего, кроме неё.

Пиксель за пикселем мир погас.

Точнее, так показалось Франку в первые секунды.

Он обвёл глазами комнату, по-прежнему не до конца понимая, что говорит ему правду - глаза или душа. На первый взгляд всё было на месте, и лишь присмотревшись, он начал замечать перемены.

Со спинки стула исчезло платье Адалин, наспех брошенное туда прошлым вечером. С тумбочки пропала её расчёска. На зеркале ещё вчера алело пятно от помады, которой Адалин случайно мазнула по стеклу: они оба, от души посмеявшись, решили оставить этот след как произведение современного искусства. И наконец, опустив глаза, Франк увидел, что простыни на кровати смяты только с его стороны.

"Солдат Буффало, растаман с дредами... Жил-был солдат Буффало в самом сердце Америки..."

Он не сразу осознал, что в его ушах играет весёлая песенка. Но когда он понял, кто пытается выйти на связь, и открыл инфоканал, лицо его, должно быть, выглядело страшно.

– Чувак, не высаживайся!
– из безопасной виртуальности помахал рукой нейротехнолог.
– Что, проморгал своё счастье? Извини, не успел предупредить.

– Что это было, Лакруа?
– сжав кулаки, Франк рванулся вперед, но проекция с той же скоростью отскочила к дальней стене.

– Реклама, чувак!
– над смеющимися глазами не пошевелилась ни одна косичка.
– Говорил же, я сразу вкурил твою тему с адаптивами. Подсадил тебе одну программку в самый первый день, ты её отлично протестировал. Она умница, быстро учится. С твоей Адалин уже общается много народу, причём самого разного положения в обществе - ты бы удивился, кто...

– Реклама?
– прошептал Франк.
– Но... чего?

Нейротехнолог широко улыбнулся:

– То ты не знаешь, чувак. А на что ты потратил больше всего денег за последнее время?

Во второй раз за короткое утро мир рассыпался на осколки - теперь под тяжестью осознания. "Я ненавижу рекламу", - были первые слова, сказанные Франком адаптивному боту: именно они определили их дальнейшее общение. Всё, что Адалин говорила ему, было отражением его собственных мыслей, отшлифованным и приукрашенным, чтобы ближе подвести его к покупке новых фильтров рекламы. Всё это время он разговаривал с самим собой. В одиночестве он гулял по Вандомской площади. Пустоту он обнимал в Лувре. И только собственное воображение было с ним в постели...

– Эй, чувак, думай потише!
– хохотал Лакруа: в зелёном дыму сзади него плясали лучи голопроекторов, рисуя сплетающиеся тела Франка и Адалин.
– Что скажешь теперь? Насколько реальной она тебе казалась? Ты поверил, потому что очень хотел поверить, и не стал задавать лишних вопросов. Если бы ты на секунду остановился, понюхал розы и спокойно подумал, то наверняка увидел бы кучу подсказок. Чёрт, да даже имя её могло бы выдать!

– Адалин...
– прошептал Франк, и это слово отдалось горечью на губах.
– Адаптивный... что? Интеллект?

– Интерес, чувак. Любовный интерес! Так-то ты должен быть мне благодарен: я не только обкатал твою технологию... кстати, процентик я тебе приберёг, собирался потом перечислить, чтобы не портить сюрприз... а ещё и преподал важный урок. Потому как слова что, слова дым, а вот когда тебя за задницу укусит реальность - виртуальная или ещё какая - вот тогда начинаешь задумываться...

Франк сделал глубокий вдох, медленно выпустил воздух сквозь зубы.

– Не приходи завтра на работу, Арно. Я готов преподать тебе такой урок реальности, который ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь...

Нейротехнолог откинулся в кресле, и его лицо заволокло дымом.

– Не стоит угрожать мне, дружище. Вся информация о твоей работе в "ЭсЭндЭм" в мгновение ока может улететь в Министерство Охраны Реальности - а ты сам знаешь, что мы очень вольно обходились со многими положениями закона о рекламе. Теперь ты на нашей стороне, твой мир - виртуальный; просто поверь в это, как поверил в Адалин. Работай на нас, и тогда...

Моргнув глазами, Франк разорвал канал связи.

– Ошибаешься, Арно, - сказал он в пустоту.
– Я давно уже выбрал свою сторону.