Кузнецов ещё раз оглядел притихших иберийцев и вежливо наклонил голову, давая понять, что аудиенция завершена.

— А теперь прошу меня простить, госпожа Алонсо, господин Фоссел, но мне и вправду нужно спешить на встречу с делегацией Бик’вина. На Иберию вы сможете вылететь на нашем корабле, который доставит туда геологов. Соответствующие распоряжения я уже отдал. Транспорт корпорации доставит вас в космопорт, прямо к трапу разведкорабля. Полагаю, что данные всё-таки окажутся верными, и тогда эта часть вашей проблемы будет благополучно разрешена. Касаемо же её второй части — здесь уже мои полномочия бессильны. — На лице вице-президента возникла скупая улыбка. — Но для решения подобных вопросов у нас существуют Военно-Космические Силы и Полиция Безопасности, так что не думаю, что Иберии стоит так уж опасаться каких-то бандитов. Когда на вашей планете окажутся наши шахтёры, она автоматически попадает под защиту вооружённых сил Директората. Так что здесь вы можете быть спокойны. Мой помощник вас проводит до машины.

Урдурианец, являвшийся помощником Кузнецова, возник у стола так, словно был телепортирован в данную точку пространства. Выслушав краткий инструктаж своего патрона, ксенос молча кивнул и знаком пригласил иберийцев следовать за собой.

С астрографической точки зрения система двойной звезды Альбукерке, относящейся к спектральному классу GV/MV, не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Обычная система двойной звезды, обладающая семью планетами, две из которых являлись газовыми гигантами размером с Уран, имевшие довольно богатые спутниковые семейства, пять планет земного типа, одна из которых — Иберия — являлась планетой кислородного типа и была, следовательно, пригодна для жизни. Между же орбитами пятой, соседней с Иберией, планеты, которая называлась Кадис, и шестой располагался пояс астероидов, довольно крупный, который и привлёк внимание прибывших в систему Альбукерке войск Тёмного Синдиката и наёмников, а точнее — их командования. И привлёк он внимание командования объединёнными силами вот почему.

Подавляющее большинство цивилизованных систем имело гиперворота для более удобного перемещения между мирами, а у системы Альбукерке их было аж целых три комплекса — Альфа, Бета и Гамма. Однако и дураку было ясно, что использовать гиперворота для нападения на Иберию «Ореол» не станет. Причина здесь была очень проста и банальна — использовать гиперворота для перемещения сил вторжения было глупо по причине того, что защитникам системы ничто не препятствовало отключить гиперворота или же просто-напросто взорвать их. Второй вариант, разумеется, был довольно дорогостоящим, так как затем пришлось бы строить новый комплекс, но при подобных случаях это являлось не такой уж большой ценой. А вот выйти из гиперперехода в произвольной точке пространства они могли очень даже запросто, причём обычно в подобных случаях выход осуществлялся не так уж и далеко от цели, но и не настолько близко, чтобы системы аэрокосмической обороны смогли оказать противодействие вторжению.

Инара Шепард и Константин Кэссиди, взявшие на себя командование объединёнными силами наёмников, с чем никто не стал спорить, справедливо рассудили, что наиболее вероятным вектором выхода кораблей Териуса — и, возможно, терран — будет некая точка, расположенная неподалёку от пояса астероидов. Причём располагаться она должна как можно ближе к теперешнему орбитальному положению Иберии, так как, в противном случае, вторжение потеряет осмысленность, ибо тогда местные военные быстро сумеют организовать достойное сопротивление агрессорам. А на данный момент таковой точкой являлся район космического пространства, прилегающий к группе астероидов, известных под названием Чёртова Дюжина. Тринадцать астероидов, среди которых выделялся крупный камень, имеющий собственное название — Арвус, неправильной формы астероид размерами 206 х 137,5 х 74 километра, который, по непроверенной информации, содержал большое количество бериллия. И именно возле него сейчас неподвижно висел небольшой космокатер типа «248», закутанный в саван полевой защиты и ощетинившийся антеннами всевозможных сканеров.

За пультом управления этого небольшого космолёта сидела Инара Шепард, внимательно следившая за показаниями сканеров. Диего Алонсо, расположившись в соседнем кресле, с интересом наблюдал за денгарийкой. Её проворные пальцы, умеющие доставлять массу удовольствия интимного характера, ловко и быстро порхали над сенсорной панелью, то и дело совершая манипуляции с виртуальным полем бортового компьютера. Кроме них двоих, на борту катера никого не было, но в паре десятков километрах от «двести сорок восьмого» замерли в грозной неподвижности тяжёлые штурмовики «Беркут», готовые, если что-то пойдёт не так, обрушить в черноту космоса гигаватты энергии и смертоносный ракетный поток.

— Почему ты полагаешь, что флот вторжения выйдет из джамп-режима именно в этом секторе пространства? — спросил Диего, исподтишка любуясь девушкой. С момента их встречи на Бордиане прошло всего лишь двадцать дней, но ибериец очень хорошо понимал, что он влюбился в дочь Бульдозера на полном серьёзе. Впрочем, было вполне очевидно, что и Инара испытывала к Диего похожие чувства. Да и сам Алан Шепард, судя по тому, как он отнёсся к появлению у Инары спутника, ничего не имел против иберийца. И это несказанно обрадовало Диего. Ведь очень часто тех, кто не нравился Шепарду, находили в космосе с пробитым лицевым щитком шлема… а то и не находили вовсе. А такая перспектива Диего никак не устраивала.

— Потому, что именно сейчас твоя планета, Диего, расположена как раз напротив этого куска камня, — не глядя на иберийца, произнесла Инара, сверяясь с показаниями астрографического сканера и попутно делая какие-то пометки в своём планшете. — Я бы, по крайней мере, так и поступила. И не думаю, что Териус мыслит иначе. Если его корабли выскочат в обычный космос где-нибудь у нашта на хвосте, в этом не будет никакого смысла. Мы сумеем подготовиться к их встрече, а для «Ореола» это будет очень неприятно. А так они могут рассчитывать на фактор неожиданности.

— Да какой же может быть фактор неожиданности, если передвижение группы звездолётов в гиперпространстве можно обнаружить при помощи гиперсканеров? — не понял Диего.

— Сразу видно, что ты никогда не работал с подобными устройствами, — Инара повернула голову от пульта и улыбнулась иберийцу. — Гиперсканер действительно может обнаружить возмущение в гиперсфере, но всё зависит от того, на какой скорости в гипере идёт корабль. Если она меньше ноль целых пяти десятых перельманов — велика вероятность того, что корабль будет не обнаружен, но идя на такой скорости в гиперпространстве, можно сбить настройки гипердрайва, а это чревато аварийным выходом в обычный космос. Значит, идти они будут на нормальной скорости, а тогда их можно засечь. За сколько до выхода из гипера — это уже зависит от целого ряда факторов. Можно засечь их и за несколько часов до выхода, а можно — и за пару минут до этого. А во втором случае времени у нас почти не будет.