— Не думаю, что наше дело вас может заинтересовать, — осторожно произнёс Диего, думая как раз об обратном. — Мы просто ищем тех, кто смог бы нам помочь в нашем деле.

— А что у вас за дело? — Инара одним махом осушила бокал с сойжавой. — Или это является государственной тайной Иберии?

Диего вгляделся в спокойные серые глаза денгарийки и в их глубине сумел рассмотреть весёлые искорки. Инара явно забавлялась беседой с, как она, возможно, считала, неотёсанной деревенщиной. Неожиданно Диего в глубине души возмутился подобным сравнением — но лишь в глубине души. Спорить с дочерью самого Бульдозера ему почему-то не хотелось. И не только потому, что это было опасно для жизни. Ибериец про себя решил, что он просто должен попытаться заручиться поддержкой Тёмного Синдиката. Имея за спиной столь мощную организацию, Иберия могла чувствовать себя куда как спокойнее, чем с дюжиной отрядов наёмников на передовой.

— Наверное, кто-то хочет отобрать у бедолаг их урожай! — беззлобно хохотнул ригелианин. — Как думаешь, Джим?

Джафатту Пермин, винзили с Каламира, которого все — и люди, и ксеносы — почему-то звали именно так — Джим, флегматично пожал плечами и с невозмутимым выражением лица продолжил ковыряться в тарелке, на которой лежало нечто, на вид похожее на макароны в густом томатном соусе, но лишь похожее. М’пускриви — одно из самых популярных блюд каламирской кухни, однако людям его употреблять в пищу не рекомендовалось из-за одной компоненты — острой приправы под названием «роэда». Содержащийся в нём аналог капсаицина — алкалоид нуннтварк — способен был вызвать у представителя вида homo острую аллергическую реакцию, заканчивающуюся асфиксией.

— Вряд ли кому-то понадобилось зерно, Хал, — отозвался винзили на галактическом стандартном. — Тут дело, я так думаю, совсем в другом.

— У них кто-то комбайн спёр! — усмехнулся чернокожий наёмник.

— Ахмед. — Инара недовольно покачала головой, и боевик-человек тут же замолк. Диего про себя ухмыльнулся: если разумный, который выглядит, как профессиональный убийца, беспрекословно слушается женщину — это уже что-то да значит. По всей видимости, Инара Шепард обладала огромным авторитетом среди своих подчинённых, а в том, что эти трое явно были рангом ниже денгарийки, Диего было ясно так же, как тот факт, что в гиперпространстве скорость света не являлась абсолютной величиной. Правда, ибериец ещё не ведал о том, какую должность в структуре Синдиката занимала дочь Бульдозера. — Не сердитесь на моих парней, Диего Алонсо. Это они так шутят.

— И в мыслях не было! — несколько поспешно заверил её Диего.

Это не прошло мимо внимания Инары.

— Наслышаны о Тёмном Синдикате? — понимающе улыбнулась она. Диего совершенно неожиданно отметил про себя, что улыбка у денгарийки очень милая и привлекательная, если не сказать больше. И сам удивился своим мыслям. Собственно, факт, что Инара Шепард была довольно красивой женщиной, являлся доказанным, но пускаться с места в карьер было слишком необдуманно для кого бы то ни было в отношении денгарийки. Чревато зарядом бластера в голову.

— Ну… определённые россказни дошли и до нас, — осторожно проговорил Диего. — Не знаю, конечно, что здесь правда, а что — вымысел.

Инара при этих словах Диего засмеялась. Ригелианин присоединился к ней, а винзили и чернокожий наёмник лишь усмехнулись.

— Ну, говорить всякое можно, вот только не всё, что сказано про Синдикат, правда, — отсмеявшись, проговорила Инара. — И откуда ветер дует, догадаться несложно. Но Тёмный Синдикат — это вовсе не сборище наёмников, готовых ради денег покрошить в капусту ни в чём неповинных разумных. Тёмный Синдикат, сеньор Алонсо — это самая крупная частная военная компания на всей Южной Периферии, и мы не занимаемся мелочёвкой типа «Макс Гловер не отдаёт мне взятые в долг деньги — пристрелите его». Наша специфика — миротворческие операции, разрешение локальных — в пределах одной звёздной системы — конфликтов, оказание помощи планетарным правительствам в борьбе с криминальными группировками, сопровождение разных ОВП… и так далее. Синдикату принадлежит система Тау Косатки, больше известной под названием Таласса, которая когда-то была пиратской вотчиной. До определённого момента.

— Я догадываюсь, до какого! — усмехнулась Изабелла.

— Ну, пиратство нигде не приветствуется, как вам всем известно, — пожала плечами Инара. — А обосновавшиеся на шестом спутнике газового гиганта Гильгамеш Тобине пираты не нашли ничего лучшего, как потрошить пассажирские и торговые звездолёты, да совершать набеги на планеты, которые не могли сами за себя постоять. Ну, вот у одной такой планеты, у Иардо, и лопнуло терпение. Государственный Совет делани — это коренная раса планеты, земноводные гуманоиды — обратился за помощью к Синдикату. Тогда мы базировались в поясе астероидов системы Андиран, в куполах, а тут получался такой вот приз — кислородная планета, вдобавок, расположенная ни где-нибудь у буррупа на хвосте, а в Сигма-Секторе. Вот отец и решил, что пиратам эта система ни к чему, а нам она очень даже пригодится.

— Догадываюсь, что процесс передачи собственности не прошёл мирно! — хмыкнул Диего.

Инара Шепард улыбнулась и скорчила забавную рожицу, чем вызвала понимающие улыбки на лицах иберийцев.

— Они пытались возражать, но Алан Шепард не принадлежит к той категории разумных, которая будет спокойно выслушивать всякую ахинею. Наш флот подошёл к Тобину и начал методично уничтожать пиратские базы и фактории на поверхности планеты. Ни о каких переговорах и речи не могло быть — ведь с пиратами никто не ведёт переговоров.

— Действовали в стиле Директората Корпоративного Правления? — понимающе кивнул Диего.

Однако денгарийка хладнокровно пропустила столь тонкий намёк мимо ушей, даже бровью не повела.

— Разговаривать с ублюдками, спокойно выкидывающими в космос ни в чём не повинных пассажиров лайнера или экипаж какого-нибудь карго, не в стиле отца, Диего Алонсо. Ядерное оружие тогда применили только два раза — против главного космодрома пиратов и против их боевой станции на орбите. А так — масс-драйверами долбили. Тобин мы зачистили за неделю — и обосновались там. На этом спутнике Гильгамеша вполне комфортно: атмосфера пригодна для дыхания, гравитация чуть выше стандартной, флора и фауна довольно безобидны, климат удобен для проживания вне куполов — чем не дом?