Анна молчала.

— Зачем ты сбежала? — спросил я.

— Что значит зачем? Я тебя не понимаю, — пролепетала она.

— Чего ты хотела этим добиться? Утаить открытие? И всё?

— Разве этого мало?

— Конечно, мало. И дело даже не в том, что открытие всегда можно повторить. Ты нарушила баланс. А твое бегство только усугубило ситуацию.

И я все-таки рассказал ей о том, к каким последствиям привел ее поступок. М-связь не изменила бы отношения Края с Союзом так быстро, как сделала это охота за этой самой связью.

— Перемены уже начались, — закончил я тихо. — И твое открытие мало что решает. Возможно, оно помогло бы… немного сгладить углы, хотя и это не факт. Но какой смысл об этом говорить. Дело сделано. Но учти, в покое тебя все равно не оставят. СБС знает, что ты здесь, на Земле. На орбите болтается их крейсер. Чего они не знают, так это точного места, а без этого десант не отправишь.

— Крейсер? — Анна вскинула голову, будто хотела что-то сказать. — Тем более. Зачем я буду помогать тебе? Чтобы ты меня выдал?

— Мы можем договориться, — заговорил я быстро. — Я не хотел искать тебя, меня заставили. И на политику мне уж точно наплевать. Я хочу выжить и вернуться на Край. Я пилот, понимаешь? И мне эта твоя межзвездная связь даром не нужна!

И вот тут она мне поверила. Я понял это по выражению ее глаз. Пилоты, вольные птички Галактики, которые возят товары, а вместе с ними новости, и сплетни — это же самый расхожий образ в глупых романтических фильмах про любовь, так популярных в Центре. Пилот не может быть за м-связь, это всем очевидно.

— Пожалуйста, — повторил я, не отрывая глаз от лица Анны. — Если можешь, помоги мне. Я тебя не выдам. Скажу, что не нашел.

— А как же «присяга»?

— Мне она не страшна.

— Неужели? — Тот же взгляд, что у всех, кто об этом узнавал. Определенно, это свойство делало меня очень необычным человеком.

— Так уж вышло. Так ты мне поможешь?

— Я могу попробовать, — неуверенно заговорила она. — Отправить сигнал прямо на крейсер.

— И что для этого нужно?

— Более мощный приемник.

— И ты можешь его сделать?

— Наверное. Я не пробовала, но, скорее всего, да.

— Хорошо, давай так, — я воспрянул духом. Кажется, я получил шанс убраться из этого гиблого места. — Мы поедем в Ключи, ты займешься тамошним приемником, а заодно попробуешь сделать другой, более мощный. Мы свяжемся с крейсером, я объясню ситуацию и попрошу меня забрать. А потом скажу, что не нашел тебя. Что мы с Вики ошиблись. Мне поверят. Я скажу, что проверил лично, что мне удалось внедриться… Это прозвучит правдоподобно.

Девушка молчала.

— Ну же, Анна! — Я почти умолял. — Ты решила за себя, ладно! Но почему я должен здесь умирать?!!

— Боишься Солнца? — девушка грустно усмехнулась.

— Боюсь всего. И Солнца, и местных. А больше всего боюсь, что никогда не выйду в космос. Я пилот, Анна.

И снова этот взгляд, полный искренней жалости. Она верила. Я справлялся.

— Хорошо, — сказала девушка. — Я поеду в Ключи и попробую соорудить передатчик. Но обещай, что не выдашь меня.

— Конечно! Обещаю! Спасибо.

— Пока не за что. Но знаешь, ты прав. Давай отправимся прямо сейчас. Я не хочу ждать до завтра.

— А что скажет староста?

— Я объясню. Скажу, что хочу вернуться поскорее.

— Тогда пойдем к нему! — Я встал.

— Погоди, я оденусь и возьму кое-что.

— Давай. Я тебя жду.

Я хотел выйти во двор и постоять под снегом. От жары на кухне кружилась голова, а щеки горели. Но я не решился оставить девушку одну. Бежать ей некуда, но мало ли… Цель была близка, и я не мог позволить себе ошибку.

Обратный путь показался мне просто прогулкой. На этот раз сбивать задницу о жесткое седло не пришлось. Заботливый староста Сосновки снабдил своего ценного Мастера телегой и тощей лошадкой. Орлика я привязал сзади к телеге. Процессия двигалась медленно, еще медленнее, чем я верхом, но выбирать не приходилось. Я успокаивал себя тем, что все идет по плану, а пара-тройка дней роли не сыграет. Анна тоже не выказывала тревоги. Она или дремала, или читала какую-то бумажную книжку, или смотрела на дорогу из-под вороха теплых шкур.