Юноша обернулся в сторону погони, но все вокруг утонуло в слепящем глаза и обжигающем кожу свете. Все, что ему осталось — это пятачок пространства около восьми метров в диаметре.

Стена огня послушно пропустила незнакомый силуэт, до этого маячивший по ту сторону, и языки пламени еще несколько секунд целовали бордовый плащ, соединенный на груди круглыми зелеными пуговицами. Он носил непроницаемую маску из редкого зеленого сапфира, с единственной прорезью в области правого глаза. В черных волосах, спускавшихся за плечи, танцевало пламя, придавая им кровавый оттенок.

— Довольно, парень, — его голос был силен и властен — голос полководца и голос чудовища, скрывавшегося за каменной личиной. Таким его увидел Фьорд, и даже мятежный дух юноши отступил назад. — Хватит бегать. С тобой всего лишь хотели поговорить, а ты чуть не сжег целый лес.

— В прошлый раз один из… этих, — Фьорд ткнул пальцем куда-то за спину человека в сапфировой маске, — он вонзил в меня стрелу. Сомневаюсь, что у нас вышел бы разговор.

Мужчина обернулся посмотреть, куда указывал Фьорд, будто и вправду ожидал увидеть что-то, кроме непроницаемой стены огня. Шипящий от зноя воздух, казалось, его совершенно не беспокоил.

— А, ты о Люфире, — юноше показалось, что его собеседник вздохнул, — этот парень порой всерьез перегибает палку. Так или иначе, теперь некуда бежать. Тебе придется пойти со мной.

Человек в сапфировой маске сделал шаг в сторону Фьорда и протянул руку, приглашая последовать за ним.

— Как я говорил раньше — ну уж нет, — юноша стиснул зубы и, обернувшись спиной к мужчине, ринулся к стене огня, намереваясь пройти ее насквозь.

Жар поцеловал щеки юного мага. Стена осталась нерушима, не поддавшись на попытки сделать в ней брешь. Прикрывая лицо скрещенными предплечьями, Фьорд прыгнул прямо в огненную толщу.

Прежде чем пламя проглотило бы его, он почувствовал сильный удар в грудь, отбросивший его в центр круга. Фьорд перевернулся на живот и попытался подняться на ноги. Перед глазами плыли круги, тыльная сторона ладоней покраснела от коснувшихся их языков пламени.

— Ты или безумен, или безгранично глуп — этот огонь сжег бы твою плоть до костей, — голос приблизился. Запястья Фьорда сжали каменные браслеты, поднимая и разводя руки юноши в стороны. Капли пота стекали по лбу и вискам, смешиваясь с пылью и горечью поражения.

Фьорд поднял голову и сквозь разметавшиеся волосы посмотрел на стоявшего перед ним человека. Казалось, в глубине сапфира жило пламя, но это были всего лишь блики.

— Как? Маг огня? И земли? — прохрипел юноша и закашлялся от боли в груди.

— Да, такое бывает. Иногда, — в голосе мужчины не было злости или чувства собственного превосходства, будто бы перед ним не стоял на коленях загнанный в ловушку мятежный маг.

Ладонь мужчины мягко опустилась на затылок Фьорда, наклоняя голову вниз. Парень попытался воспротивиться, но тяжесть на затылке только усилилась. Он почувствовал, как мужчина одним пальцем убрал волосы с его шеи, и что-то гладкое и холодное опустилось на кожу. Легкий укол и успокаивающая прохлада разлилась по всему телу.

— Не бойся, это жук Данмиру, — человек отпустил затылок Фьорда и коснулся двумя пальцами в кожаной перчатке подбородка юноши, обращая его лицо к себе. Фьорд тряхнул головой, отстраняясь от жеста чужака, и почувствовал крепкую хватку жука у себя на шее. — Осторожнее. Если ты попытаешься его снять или раздавить — он успеет выпустить яд прямо в твой позвоночник, и, поверь, он смертелен не менее, чем ты горд и упрям. Когда-то человек по имени Данмиру обнаружил этих жуков в пещерах возле своей деревни. Он же и открыл их уникальное свойство — блокировать магическую энергию. Никогда не слышал о них? Мы используем их, чтобы такие как ты не навредили ни себе ни другим, прежде чем образумятся. А теперь вставай, нам пора идти. И, прошу, не нужно глупостей.

Каменные браслеты потянули руки Фьорда навстречу друг другу и, слившись воедино, направились вверх, вынуждая того подняться и последовать за удаляющимся человеком в маске. Исчезнувший круг пламени более не скрывал преследователей: четверка магов парами восседала на зверях, виденных Фьордом у таверны. Знакомый ему лучник передал поводья третьего зверя человеку в маске и тот легко заскочил в седло, будто сама земля подтолкнула его вверх.

— Прости, парень, тебе придется пройтись, — мужчина сделал едва заметное движение пальцами, и кандалы потянули Фьорда вслед за пятеркой.

Фьорд более не чувствовал силы, последний год не оставлявшей его ни на миг. Она затаилась где-то глубоко в груди, изредка ворочаясь — огненный зверь, с каждой минутой засыпавший все крепче. В воздухе пахло обожженным духом леса.

Они остановились на привал с наступлением темноты, разбив лагерь на небольшой поляне, окруженной раскидистыми деревьями. Все время до этого человек в сапфировой маске вел их лесными тропами, не приближаясь к дорогам. Их сопровождал разноголосый птичий хор, извещавший всех о вторжении чужаков в размеренную жизнь чащобы.