— Тогда почему вы помогли мне? — Фьорд потер висок.

— Наверное, я похож на отца куда больше, чем полагал. Все это время я был неправ. Я видел в тебе того отступника, когда ты даже не маг, — Шел усмехнулся и поднял взгляд на юношу. — Прости за это. Твой поступок… это было самоотверженно. Спасибо, я…

Фьорд поднялся и похлопал мальчика по плечу, видя, что тому сложно подбирать слова.

— Пойдем, твоя мать, как всегда приготовила великолепный ужин. Нельзя дать ему остыть, — произнес Фьорд, за ободряющей улыбкой пряча сковавшую сердце тяжесть.

Сердце Миры впервые за долгое время радостно забилось в груди, когда она видела вновь улыбающегося и смеющегося Шела, с каждым днем все больше времени проводящего в обществе Орехового человека. Юноша так и не вспомнил ни своего имени, ни откуда он родом, но, казалось, женщина была этому даже рада.

С улыбкой на тонких губах, в очередной раз штопая одежду младших, она смотрела, как дети в компании юноши возвращаются с корзинками полными орехов, или как Лут в припрыжку бежит со стороны реки, сжимая в руках одну из угодивших в сеть рыбин.

Именно так, сидя на завалинки у дома, она планировала встретить еще один вечер в день, когда из города приехал торговец зерном. Помощь Орехового человека была бы очень кстати, но гость ушел с Лутом к реке, и Мире пришлось вспомнить времена, когда Шел самостоятельно помогал рабочим погрузить на телегу мешки с урожаем. После гибели супруга Мира продала телегу, и теперь каждый раз торговец сам приезжал к ней, расплачиваясь на месте.

С помощью Фьорда семейству удалось собрать куда больше зерна, чем в последние годы, и довольный торговец уехал еще по полудню, оставив Мире тяжелый кошель с монетами.

К закатным часам воодушевленная женщина села на скамью с большой иглой и почти законченной парой ботинок: несмотря на все убеждения Фьорда, Мира намеревалась изготовить гостю обувь, и ей оставалось закончить всего несколько швов к возвращению ребят с уловом. Нури играла с котом, а Шел был всецело поглощен ремонтом инвентаря для возделывания полей.

Но гости пожаловали в дом куда раньше. Мира еще издалека заметила четырех мужчин, шагающих по дороге, что вела на северо-восток, через поле и лес в город, откуда приезжал за зерном торговец. Женщина протянула в последнюю дырку шнурок и отложила готовую пару ботинок в сторону. Отправив дочь в дом, Мира обеспокоено посмотрела на сына.

— Приведи нашего гостя. Боюсь, нам понадобится его присутствие, — попросила она Шела, но тот отрицательно покачал головой. Он знал, что четверка доберется до дома еще раньше, чем он хотя бы добежит до реки, не говоря уже о дороге назад. Это знала и Мира, желая отослать сына подальше.

Группа мужчин быстро преодолела оставшееся расстояние и остановилась в десятке метров от поднявшейся им навстерчу Миры. Трое из них были в дублетах и высоких ботинках поверх кожаных штанов; четвертый, державшийся впереди, носил жилет из вываренной кожи на голый торс, штаны с заклепками и новые сандалии. Его руки украшали бесчисленные браслеты из кожи и дерева, на поясе висел палаш. Трое его спутников были вооружены куда менее дорогим оружием: самый крупный из них сжимал в руке палицу.

— Милая Мира, я смею скромно полагать, что ты приберегла для меня хорошие новости, — заговорил главарь шайки. Головореза звали Сорро, и женщина хорошо знала его по редким, но опустошительным визитам.

— Извини, Сорро, но мне нечего тебе предложить, — тихо произнесла Мира, крепко сжимая руку Шела, порывающегося выйти вперед.

— Как не хорошо, Мира. Какой пример ты подаешь детям? — покачал головой разбойник и палаш с пояса перекочевал в его руку. — А я всю дорогу рассматривал следы от чьей-то явно перегруженной телеги. Неужто старый скряга не заплатил ни копейки?

— Сорро, это все наши деньги. Как мне прокормить детей с наступлением холодов? — взмолилась Мира. Она знала, что все это кончится безоговорочной победой Сорро, но с каждым разом не теряла надежды на то, что получится воззвать к лучшим сторонам его алчной натуры.

— Понимаю, понимаю, — Сорро на какой-то миг задумался, после чего, прищурившись, глянул на Шела. — А что, если я помогу с твоей проблемой? Несмотря на всю твою строптивость, мы еще ни разу не уходили обиженные. Думаю, самое время отблагодарить тебя за радушие.

Прихвостни Сорро переглянулись, не одобряя великодушия главаря.

— Вспорите-ка животы ее щенкам, я устал от постоянного нытья про голодные зимы.

— Вам четверым стоит убраться отсюда, да поскорее, — воодушевившиеся исходом беседы, головорезы перевели недопонимающие взгляды на появившуюся из-за дома пару — Лута и Фьорда, сжимавшего в руке полный садок свежей рыбы. Маг отдал мальчику улов и подтолкнул того ко входу в дом.

— Даже так? — Сорро издал гнилой смешок. — Значит, ты таки нашла мальчишку помоложе, чтобы грел тебе койку. Ладно, вы трое, займитесь ублюдками, как и было обещано, а я посмотрю, из чего сделан новый любимчик Миры.