Зэнь-Ди, бывшая Зоя, совершенно не интересуется исследованиями некогда без пяти минут её мужа. Теперь она абсолютно никак не выделяет его среди прочих. Шуке же, напротив, частенько гостит у них в астрономическом отсеке и с удовольствием участвует в виртуальных посещениях удивительных миров. Честно говоря, он сейчас на самом деле не очень загружен и больше изображает бурную деятельность, вызывая тем неодобрение со стороны Зои. За время в пути Шуке еще больше сдружился с землянами.

Сегодня Роман с Профессором пятый или шестой раз "дрейфуют" в своих креслах невысоко по над самой поверхностью Титана. Над его коричневыми холмами и коричневыми, усыпанными коричневыми валунами равнинами, состоящими из водяного льда, замерзшего до состояния горной породы. Оба кожей явственно ощущают морозные порывы ветра, который словно стремится выдуть их из их удобных кресел. Метановый дождь как то замедленно, растянуто "хлещет" по ним. Крупные капли "разбиваются" лопаясь о их головы. Люди непроизвольно вытирают ладонями лица, размазывая вместо дождевых капель по щекам слезы восторга. Вот под ногами проплывает, колыхаясь, поверхность толи огромного озера, толи небольшого моря. В него впадает несколько рек, в которые, в свою очередь, с окрестных гор стекаются бурные ручьи. Но эта жидкость - не вода. Это метан. Жидкий метан. На планете, по сравнению с Землей, царит невообразимый холод. Температура на поверхности минус 160-180 градусов Цельсия и зимой и летом, и днём и ночью. Удивительно, но атмосфера Титана по своему составу весьма напоминает земную - также основным составляющим её является азот, который даже при такой температуре еще находится в газообразном состоянии. Но место кислорода в ней занял метан. На планете не настолько тепло, чтобы весь метан превратился в газ, но и не настолько холодно, чтобы превратиться в лёд. Это его, метана, "комфортная" среда. При ней - он царь. Значительная его часть существует в жидком виде - выпадая почти непрестанно идущими дождями, стекая ручьями и реками, собираясь озерами и морями, испаряясь с их поверхности паром, собираясь в облака и тучи, вновь выпадая дождями... И так до бесконечности. Нишу, которую на Земле заняла вода, здесь так же освоил метан. Вполне возможно, переговариваются "путешественники", там есть и жизнь, так как есть жидкость. Но жизнь, основанная на метановом газообмене. На Титане есть даже магнитное поле! Оно заметно слабее земного, но оно есть! Шуке, самолично явившийся поглазеть на эту планету, вспомнил, что зартенаррскую базу первоначально хотели разместить именно здесь:

– Как вы назвали? Титан?

– Да, Титан.

– Ну-ка, отъедте... отъедте... дальше... дальше... Да, да. Именно на нём.
– подтвердил Шуке, - Но радиация оказалась великовата даже для нас. На Земле, с её более мощным магнитным полем, значительно безопаснее. Да и слабое магнитное поле на этом спутнике не смогло бы нормально поддерживать энергетическое питание всех нужд более-менее приличной станции. Я бы там долго не протянул...
– вздохнул инопланетянин. Корабль так же протяжно печально вздохнул, заставив всех вздрогнуть и рассмеяться.

***

Настал день, когда Шуке предстал пред друзьями в своем истинном теле. Он смущенно почесывает левую лохматую щеку парой длинных пальцев правой руки, щурясь под невольно насмешливыми взглядами землян и скаля передние зубные пластины. Острые кончики ушей подрагивают. Сзади раздается голос Зэнь-Ди:

– Ну вот, хоть на настоящего сквирга стал похож. А то голый, как... лягушка.

Все присутствующие смущены. Девушка не подав вида, что заметила произведенный её словами эффект спокойно выходит, изображая спиной полное презрение к их мнению.

***

– Если по прежнему будем двигаться с таким же ускорением, то через несколько временных отрезков, называемых по вашему неделей, достигнем необходимой для поиска "ступенек" скорости.
– удовлетворенно сообщает Шуке, удобно развалившись в глубоком кресле в кают-компании и потягивая из стакана свой любимый сок туке.

– А что нам в этом может помешать?
– удивляется Савелий Михайлович.

– Да в общем ничто.
– пожимает узкими плечами капитан, - Я просто приобрел вашу земную манеру говорить с постоянным ожиданием какого либо подвоха от жизни. Что-то да может пойти не так. Земляне постоянно не уверенны в своем будущем. Сквирги напротив, не сомневаются в себе, поэтому и создали столь могучую цивилизацию. Поверьте, нам сейчас абсолютно ничто не угрожает. А вот когда мы совершим прыжки сквозь пространство, тогда...

Его слова прерываются не слышанным ранее землянами пульсирующим кудахтаньем, в такт которому начинает мигать освещение. Шуке от неожиданности чуть не роняет стакан.

– Что это?
– без особого испуга спрашивает Роман.

– Н-не знаю.
– Шуке поражен не меньше друзей.

Кудахтанье затихло, но вместо него воздух завибрировал голосом Зэнь-Ди:

– Капитан! Капитан! Немедленно прибудьте в отсек управления! Капитан! Немедленно в отсек управления!
– в её голосе при слове "капитан" не слышно прежнего сарказма. Скорее нотки страха.

Шуке срывается с места и бросается к лифту. Вслед за ним бегут земляне. Они сами не замечают, как пролетают сквозь трубу и оказываются на палубе отсека управления.

Зэнь-Ди сидит в одном из кресел, уставившись вглубь экрана перед собой. Еще подбегая к столу, охватывающему экран полукругом, все трое видят, что параллельно их курсу, с не меньшей чем у них скоростью движется огромное космическое тело. Оно окружено многочисленными разноцветными огоньками из-за чего похоже больше на зависшую в пустоте огромную новогоднюю елку, опутанную гирляндой, чем на звездолет. Одни огоньки ожесточенно мигают, другие интенсивно меняют свою окраску, третьи светятся ровным голубоватым светом. Сам корабль землянам не виден, заметны только эти многочисленные огоньки, расстояние до которых определить на глаз совершенно невозможно.

– Что это?
– вопрос, вырвавшийся у Шуке, громом поражает сознание землян. Уж если сам капитан не знает, что это такое...

– Еще несколько минут назад его не было видно ни на одном из экранов. Ни один датчик не сообщал о близости какого-либо массивного тела. Оно вдруг возникло из ниоткуда.
– Зэнь-Ди почти в панике, - Огни вспыхнули одновременно и сразу приборы показали приближение этого... этого... чего-то.

– Это корабль. И он гораздо больше нашего. Движется параллельным курсом. И сближается с нами.

– Нас что, догнали?
– предполагает Роман.
– Ваши зартенаррцы?

– Нет. Это явно не зартенаррский корабль. Это даже не похоже на боевой корабль. Скорее на торговый. Но слишком, слишком вооружен для торгового.
– Зэнь-Ди в растерянности хлопает ресницами, - Что ему надо? Он сближается с нами.

– Мы сможем уйти?
– Шуке тыкает куда то в небольшой экран на его столе.

– Нет. Он догонит нас в два счета.
– глаза штурмана лихорадочно блестят, её руки снуют по экранам.
– Кроме того... кроме того...