По взгляду Змея понял, что этот рассказ для меня. Надо сказать, что мужики, сидящие у костра, мне не понравились. Наш разговор прервали. У костра возникли новые люди. Они подошли так тихо, что я вздрогнул, когда они появились. А вот наши новые знакомые их очень хорошо знали. Их было пять человек, один был ранен. Его несли на руках.

– Что с ним?
– спросил Змей.

– Нога сломана, - ответил один из пришедших.

Видно было, что это главарь. Он поздоровался со всеми, колючим взглядом окинул нас.

– Давайте посмотрю ногу: я знахарь, - предложил Змей.

Раненого положили на землю. Все отодвинулись от костра, чтобы осветить раненого. Змей осмотрел ногу и сказал, что нога не сломана, а вывихнута. Нога, надо сказать, была страшной. Нельзя было разобрать, где лодыжка, где ступня, всё было сине-багрового цвета.

– Сейчас будет больно, а послезавтра будет ходить. Ступню нужно поставить на место, - сказал Змей.
– Но мне нужна помощь: кто-то должен держать пострадавшего, пока я буду вправлять.

Помогать вызвался здоровый мужик, в нём чувствовалась огромная сила. Такой и с медведем один справится.

Змей действительно знал своё дело. Короткий вскрик..., и ступня встала на место. Больной неуверенно заулыбался, а Змей вытер пот с лица. Он попросил снять кору с дерева. Обложил корой щиколотку, крепко обмотал тряпкой. Мужик даже смог сесть. Его покормили. После еды он сразу уснул, не договорив слова. Мне кажется, это Змей что-то сделал.

– И правда, знахарь!
– уважительно воскликнул кто-то.
– Что же ты побратима своего сразу не вылечил?

– Он не хотел жить, - нехотя ответил Змей.
– Пришлось звать его своей кровью. Кровью мы обменялись, теперь - братья.

Змей уставился в огонь, давая понять, что не желает отвечать на вопросы. Его оставили в покое. Про меня тоже забыли. Между тем, возле костра мужики заговорили странно. Я насторожился: не люблю, когда говорят загадками. Покосился на Змея, тот делал вид, что задумался.

– За золотой уткой полетели, поймали?

– Нет, очень птица осторожная, - ответил человек с колючим взглядом.

– А вы, поймали?

– Похоже, поймали, - ответил один из наших хозяев.

Все посмотрели на Змея.

– Нет, не поймали! И даже не пытайтесь!
– негромко, но властно произнёс Змей.
– Сидеть!

Он говорил уверенно. Я знал, что сейчас чувствуют люди у костра. На себе испытал противное оцепенение. Странно, но сейчас я его не чувствовал.

– Вам нужно золото? Я его вам дам, а вы за это проводите меня в Муром. Не пытайтесь убить меня во сне: я могу не спать год. И я - не человек.

Он снова уставился в огонь. Я оглядел присутствующих. В глазах людей был ужас.

– А твой побратим - человек?

– Да, но он наделён моей кровью, и он под моей защитой, - ответил Змей.

– Зачем тебе нужно в Муром?
– спросил человек с колючим взглядом.

– Я ищу князя Петра, - ответил Змей.

– Княжич - ребёнок, там правит его брат, - ответил мужик.

– Неважно, я хочу посмотреть на Петра, - ответил Змей.

– А я думал, что вы ищете дракончика, которого украл купец с юга. Аспиды там в цене. Сами хотели купца поймать, но не получилось: очень осторожный купец, - сказал человек, которого я про себя называл главарём.
– На всю жизнь себя можно обеспечить, если продать маленького дракончика.

– Значит, на той лодке везли дракончика, - сам себе сказал Змей.

И тут я увидел, что он напряжён и очень напуган. Меня беспокоило его состояние. От того, что решит Змей, зависела моя судьба. Он спас мне жизнь, и теперь она принадлежала ему. Было жаль незнакомого мальчика, жаль маленького дракончика - сына Лебеди. Мои мысли легко прочитал Змеей. Он усмехнулся.

– Я не буду убивать их, - сквозь зубы процедил Змей.

В глазах Змея читалось иное. Гнев охватил меня:

– Лучше умереть, чем воевать с детьми!

– А я предпочитаю жить!
– с вызовом ответил Змей.

– Живи, только детей не трогай, места для жизни всем хватит, - с трудом ответил я.

Резкая боль пронзила затылок, и мир снова исчез.

Меня разбудило солнце. Первые ласковые лучи нежно трогали лицо. Прислушался к своим ощущениям и понял, что совершенно здоров. Огляделся: вокруг меня спали незнакомые люди. У костра сидел Змей. Почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня и сухо сказал:

– Возьмёшь половину этих (он небрежно кивнул в сторону разбойников) и отправишься с ними на поиски Петра. И не спорь: ты мой побратим.