Всю жизнь горожане посвящали отчаянной борьбе за выживание. Рано осознавая, что колористическое буйство эмоций следует выдрать из души.

Сердечная привязанность к безликости основана на практической выгоде. На сером фоне не приметна пыль, оседавшая в воздухе. Вулканические копи выбрасывают столько пыли, что можно перекрасить целую Вселенную в серый цвет. Жители, привыкшие учитывать на счету каждую свободную копейку, не могут позволить лишние траты на частую смену гардероба, отдавая предпочтение неброской опрятности.

Власти знали про серую пыль, но закрывали глаза. Легче признать ее абсолютно безопасной, чем урезать бюджет до копеечного минимума, лишая город экономического процветания.

Негласное правило серого дресс-кода игнорировалось социальными слоями побогаче, разбавляющими унылую палитру города яркими красками.

Лифт скользил по этажам. "Семьдесят восьмой уровень", - раздался электронный голос. Кабина, натужно поскрипывая, распахнулась, выпуская пассажиров.

Асцелия обошла вокруг своего рабочего стола. Приподняла небрежно лежащую стопку документов и снова опустила. Работать не хотелось.

День лучился теплотой, оберегаемой солнцем. Девушка чувствовала приятные ласки, проникающие через стекло. Так хотелось оказаться внизу. Перешагнуть за ограду оконных витражей, отделяющих пульсирующий жизнью город, от стен Гитериума.

"П лен ", - подумалось девушке.

Сквозь призму гигантских окон открывался вид на городской проспект, извивающийся как ветка старого дерева, утыканная тяжелыми побегами магазинов. В продаже было все. Витрины забиты магическими артефактами и травяными настоями, изготовленными на вечно зеленой Эльгории.

Эльгорские лекарственные растения стоят в Ковенгардиуме огромные деньги. Немногим горожанам по карману натуральные ингредиенты. Большинство использует их синтетические аналоги. Как все искусственное, синтетика имеет кучу побочных эффектов, негативно воздействующих на организм.

Раскачиваясь на стуле, девушка наблюдала за косыми лучами, выстроившимися в светящийся ореол вокруг одиноко стоящей древнегреческой колонны, обрамленной сиротливыми завитками из зеленого нефрита. Вывеска гласила: "Центральный городской архив". Учреждение осуществляло статистический сбор данных: о количестве рожденных и умерших, усыновленных или удочеренных, вплоть до домашних питомцев, постановленных на единый идентификационный учет.

Следуя за колонной, взгляд натыкался на пару кафелетов, свободно паривших между соседними зданиями. Силы невидимых опор, приговоренные городскими магами на вечное служение, препятствовали их обрушению.

Внутри кафе летали воздушные капсулы, подстраивающиеся под анатомическое строение посетителей, компактно вписываясь в интерьер.

На улицах царил хаос. Горожане шли, бежали или плелись внутри городского пространства улиц и проспектов, лавируя между беспорядочно рассеянными автоматами по продаже синтетического кофе без кофеина и сладких пирожных, изготовленных из масла, оставшегося после выработки промышленной смолы.

Жизнь в Ковенгардиуме -- синтетическая. Реальные ощущения, извлекаемые из вкуса и запаха натуральной пищи; дружбы; отношений; физической близости; имитируются искусственными иллюзиями роботизированных программ.

Отворачиваясь от окна, Асцелия недовольно посмотрела на своих коллег, мысленно приказывая себе приступать к работе.

Кроме нее, служебный кабинет "приютил" еще троих целителей, чьи рабочие столы распределились в шахматном порядке.

С потолочной части помещения, всевидящим оком, за сотрудниками наблюдал кибервещатель. Периодически, "разоряющийся" голосом начальства.

В этот раз, зеленая сетка экрана вывела голографическую проекцию шефа, объявившего совещание.

Совещание началось.

Целители, расселись за прямоугольным столом в кабинете начальства.

Шеф стоял у пластиковой опоры с подносом для кофе, приветствуя сотрудников лучезарной улыбкой.

Асцелия, предчувствуя грядущую бурю, сочла воодушевление руководства дурным знаком. "Кого-то сегодня оставят работать сверхурочно без дополнительной оплаты", - пронеслось у нее в голове.

Шеф - Миллиман Рогнарцицус, потомственный начальник "лечебного" отдела по мужской линии. "Унаследовал" свою должность от отца, который получил ее от деда, руководившего целителями в эпоху до мутационного процесса.