– Теперь я не вижу его, – пожаловался Хэк.

– Это широкопанорамный охват. А когда вы впервые заметили эту штуку… на что она была похожа?

– Вон там, между теми двумя созвездиями. Это была быстро двигавшаяся светлая точка.

Мейра произвела дополнительную регулировку, желая рассмотреть сектор, указанный Хэком крупным планом.

– Я не вижу ничего странного, – она еще раз просканировала этот сектор, но безрезультатно. – Там ничего нет. Вы уверены?

– Безусловно. Эта точка двигалась справа налево по диагонали экрана, от того созвездия к этому… – он осекся. – Вот она. Видите ее?

Одна из звездочек отделилась от созвездия и повисла на значительном расстоянии от него.

– Компьютер, координатную сетку.

В левом углу экрана вспыхнула сетка, и сразу же стало ясно, что светлая точка двигалась в определенном направлении.

– Это не метеор, – задумчиво произнесла Мейра. – По-моему, эта штука явно искусственного происхождения.

– Тогда что же это? – спросил Хэк.

– Звездолет. Судя по вектору, он летит со стороны Стоунволла.

– Значит, нас преследуют!

С мгновенно помрачневшим лицом, Мейра ответила:

– Похоже, что так.

– Мы уйдем от него, – сказала Мейра в ответ на безмолвный вопрос Хэка.

– Внутри Пояса? – и Хэк показал рукой на Каменный Пояс, опять заполнивший собой экран монитора над консолью.

– Наша навигационная программа обеспечивает безопасный проход через Пояс. Но если мы воспользуемся ею сейчас, то приведем его за собой прямиком на Тори. А если мы отойдем от программы, то риск для нас увеличивается в многократном размере.

Мейра усмехнулась.

– Вы боитесь?

– Не думаю, чтобы произвольная навигация в таком месте у вас вызывала восторг.

– Произвольная навигация – прекрасное определение.

Теперь, когда коридор, возможный для маневра, стал чрезвычайно узким, у Мейры не оставалось иного выбора, кроме как приступить к выполнению главной части задания. Почувствовав прилив возбуждения, она скомандовала:

– Вперед, в Пояс, мой друг.

Управляемый навигационным компьютером «Корсар» вошел в Каменный Пояс, который впрочем не имел четко выраженных границ. Просто датчики зарегистрировали увеличение внешней массы, астероиды давали о себе знать. Туманность на экране монитора вырастала в размерах, наплывая на Мейру.

– Внешняя радиация увеличивается, – сообщил Хэк, – наше экранирование пока что справляется с этим уровнем.

– Голос судьбы сказал свое слово, – Мейра завороженно наблюдала за наползавшим с экрана облаком. – Включите обзор задней полусферы.

– Приборы по-прежнему показывают увеличение массы, плотности и уровня радиации, – доложил ее напарник, следивший за соответствующими мониторами.

– Корабль, преследующий нас, также вошел в Пояс. Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что это звездолет модели «Чикуа», одноместный.

– Какова обстановка впереди?

– Разнородное излучение создает сильные помехи. Боюсь, что вскоре наши приборы перестанут действовать. Вы по-прежнему не теряете надежды оторваться от него?

Правый нижний край монитора вдруг ярко засветился.

– Где то здесь должна быть звезда, – предупредил Хэк.

– Ее не может не быть, иначе на Тори не возникла бы жизнь.

– Однако мне непонятно, как вся эта система сохраняет стабильность. Ведь астероиды скорее всего являются остатками распавшихся планет. Что с ними случилось?

– На вашем месте я бы предоставила астрономам ломать головы над этой загадкой. Или же ваше программирование предусматривает и астрофизику?

– Нет. Но мне просто любопытно знать. Ведь беспричинных явлений не бывает.

– Возможно, ответ находится на Тори. Просканируйте облако.

– Попробую, но мешает сильный радиационный фон. Отвратительная штука.

– Вот так. Хорошо. А теперь спроецируйте наш курс относительно облака.

– Мы идем с изменением курса в 40 градусов на одиннадцать тысяч кликов.

– Превосходно, – откликнулась Мейра. – А теперь внесите поправку: соотношение 40 градусов на одну тысячу кликов. Введите ее в навигационный компьютер и привяжите к плану полета.

– Но этого нельзя делать, Мейра. Запрограммированный курс позволит нам безопасно…

– В облако. Там мы избавимся от хвоста. Делайте так, как я говорю, или вы хотите привести его за собой на Тори? – на какое-то время их взгляды встретились, испытывая силу друг друга. Решимость Мейры противостояла изумлению Хэка.