— Не переживай, поезд не уйдет без нас, — сказал разведчик, заметив его беспокойство. — А теперь пошли! Считай, что это приказ!

Загнанный в угол, Джаг подчинился, но, тем не менее, пробурчал себе под нос:

— Я вам не нужен, вы не желаете считаться со мной. Можете набирать кого хотите!.. Эй! Куда вы?

Приложив палец к губам, Кавендиш заставил его замолчать и поманил за собой.

Пребывая в полной растерянности, поскольку тот двинулся в сторону опушки хвойного леса, окаймленной густыми зарослями крапивы, Джаг последовал за Кавендишем. Зайдя в подлесок, они остановились и, по знаку разведчика, присели на корточки.

— Что это еще за фокусы? — прошептал юноша, совсем сбитый с толку.

— Потерпи, ждать осталось совсем недолго.

Темень в лесу была такая густая, что хоть глаз выколи. В трехстах метрах едва просматривалась длинная гусеница состава, тускло освещенного призрачным светом нескольких костров, у которых заканчивали разделывать забитый скот мясники.

Притаившись в засаде в ожидании неизвестно кого и чего, Джаг снова оказался наедине со своими проблемами. Дела шли из рук вон плохо. Он чувствовал тяжесть, угнетенность, стук в висках, мысли путались и ему приходилось напрягаться, чтобы сосредоточиться и держать себя в руках. Снова давала о себе знать коварная горная болезнь. Она была тем более труднопереносимой, потому что Джаг не надеялся избавиться от нее с помощью Дакара. Кроме того, он ни на йоту не продвинулся вперед по пути разгадки тайны Шагреневой Кожи. Даже если они благополучно пройдут через цитадель Костяного Племени, для него ничего не изменится до тех пор, пока он носит на шее проклятый серебряный ошейник. А если попросить Галаксиуса избавить его от этого рабского украшения?

— На твоем месте, я бы выбросил эту идею из головы, — прошептал Кавендиш, к великому изумлению Джага, который, погрузившись в свои мысли, даже не заметил, как задал этот вопрос вслух.

— А если я пригрожу Галаксиусу, что не пойду с группой коммандос?

— Галаксиусу не угрожают. И потом, будешь ты включен в группу или нет — это не столь важно! При необходимости он найдет, кем заменить тебя.

— И вы пойдете без меня?

— С тобой или без тебя, я пойду все равно. Ведь мне за это платят. Так я жил до твоего появления, так буду жить и дальше!

— Вы забываете, что я спас вам жизнь!

— Я подарил тебе свободу, но ты сам отказался от нее.

— Вы прекрасно знаете, почему.

— Когда ты спас мне жизнь, тебя не интересовало, что я собираюсь делать. Я предложил тебе свободу, остальное меня не касается.

Джаг замолчал, так как на слова разведчика ему нечем было возразить. На него снова нахлынули воспоминания, и он в который уже раз увидел себя на песчаном перроне станции Барага среди еще теплых трупов — сосредоточенного и возбужденного жестоким боем… Он вновь услышал предложение Кавендиша уйти подальше от этих мест до прибытия поезда… Память тут же услужливо напомнила о том, как срабатывают ошейники при определенных обстоятельствах. Их действие зависит от расстояния…

— Скажите, а если…

— Ты когда-нибудь научишься молчать или нет? — прошипел Кавендиш. — Ты провалишь мне все дело!

— Какое дело?

— Ну, что ты еще от меня хочешь?

— Во время рейда на Палисаду наши ошейники будут отключены?

— Я же тебе уже говорил: все зависит от расстояния до поезда!

— А что будет потом?

— До тех пор, пока ты будешь находиться вне радиуса действия генератора, твой ошейник будет не опаснее мраморной плиты. Самое главное — держаться подальше от поезда. Но если ты приблизишься к нему или он к тебе, то ты опять попадаешь в зону действия генератора, твой ошейник начнет сжиматься, и ты снова окажешься пленником.

Получив такую ценную информацию, Джаг призадумался. В принципе, это ничего не меняло в его судьбе. Он мог бы уйти, если бы ничто не связывало его с Империей на Колесах. И даже его тщательно продуманный план не оставлял ему свободы действий, потому что гигантские ворота должны быть подорваны не раньше подхода поезда.

С какой стороны ни подойти, он оказывался в тупике. Оставался только один выход.

— Я хочу попросить вас об одном одолжении, — неожиданно сказал Джаг.

Кавендиш бросил на него испепеляющий взгляд.

— Я хочу, чтобы вы дали мне какое-нибудь оружие до нашего выхода в рейд.

— Об этом не может быть и речи!

— Я обещаю, у вас не будет неприятностей. Можете не снаряжать полный магазин, достаточно двух патронов.

— Я понял.

— Для вас это ничего не стоит!

— Так говорят всегда, когда просят достать луну с неба.

— Пожалуйста… Я больше не попрошу вас ни о чем!

— Посмотрим.

— Посмотрим да или посмотрим нет?

— Ну, да, да! — сдался Кавендиш, взятый измором.

Внезапный хруст сломанной ветки заставил их замереть.

— Что это? — обеспокоено спросил Джаг.

— Кажется, кто-то только что обещал больше никогда не приставать ко мне!

Впереди, метрах в двадцати от засады Кавендиша, от буйной заросли крапивы отделилась чья-то тень и надолго застыла без движения.

Считая, что он в безопасности, неизвестный согнулся почти вдвое и побежал к поезду.

— Кто это? — чуть слышно спросил Джаг.