Светлана почувствовала в груди пустоту.

– Я знаю, почему так.

– Знаешь? Но откуда?

Светлана вздрогнула.

– Не могу объяснить. Наверное, нафантазировала. Так что с Мячиком?

– С ним всё в порядке, Светлана, можешь в этом сама убедиться.

«Здравствуй, Светлана. Я скучал без тебя».

Светлана тут же позабыла про Мухтара, Евгения Валерьевича и бестактно прерванный разговор.

«Здравствуй, Мячик! Ты не представляешь, как я рада тебя слышать!» – Светлана бросилась к бортику бассейна, в усмерть перепугав обслуживающий персонал дельфинария и самого Евгения Валерьевича.

Мухтар прыгал на месте, разоряясь предупредительным лаем, – Светлане было всё равно.

– Светлана, не так быстро!

– Всё в порядке, Евгений Валерьевич, не беспокойтесь за меня!

– Озорница, – Евгений Валерьевич искренне улыбнулся. Присел. Потрепал поскуливающего Мухтара по чёрной холке. – Присматривай за хозяйкой, дружище. Договорились? Ей необходима твоя забота.

Мухтар гортанно пролаял. Засеменил вслед за Светланой, путаясь в растянувшемся поводке.

Девочка свесилась с бортика и полоскала руками в воде.

Мячик замер в полуметре. Пустил ложную волну.

Светлана шарила перед собой, но ничего не находила.

«Мячик, ну где же ты?..»

Мячик подплыл к бортику, выглянул из воды и мягко клюнул девочку в нос.

Светлана от неожиданности села, чувствуя, как прохладная вода насквозь пропитывает тонкое платьице.

Мячик засмеялся, Светлана следом.

Какое-то время они молча играли: Мячик заплывал на глубину, натужно смеялся, после чего возвращался обратно и выскакивал на бортик бассейна; Светлана щекотала его гладкие бока, пытаясь непременно дотронуться до холодного носа.

Затем веселье прекратилось.

«Мячик, я чувствую, что что-то не так. Ты какой-то не такой сегодня. Тебя что-то тревожит? Что случилось?»

Мячик долго молчал, раскачиваясь на искусственных волнах у самого бортика. Затем всё же «заговорил»:

«Случилось страшное, Светлана. Мои сородичи всё же рискнули пойти за мной, более того, им удалось меня выследить. Точнее не меня, а тот мир, где я оказался по чужой воле, но...»

«Что «но», Мячик? Ну же, рассказывай!!!»

«Они не смогли прорваться. Их задержали. А потом устроили над ними жестокую расправу!»

«Господи... Что же это такое?!»

«Это зло, Светлана. Я уже говорил, что на Земле оно сдерживается человеческим сознанием. До поры до времени, но всё же сдерживается. Однако там, где сознания нет, свет оказывается во власти Тьмы».

«Я, кажется, поняла... – Светлана закусила указательный палец. – Именно в таких местах тьма может беспрепятственно прорваться наружу, в наш мир!»

«Именно потому космос так опасен – ты отчётливо уяснила истину, какой бы жуткой та не была».

«И что же случилось с твоими друзьями?»

«Не знаю. По всей видимости, их обманом заманили в ловушку – туда, где напрочь отсутствует свет. Затем принялись истязать. А когда боевой дух моих товарищей всё же дрогнул, в их сердцах поселилась бездна. Они ушли на ту сторону, а в реальности воцарилось очередное зло».

«Ужасно, – Светлана побледнела. – А что если прилетит кто-нибудь ещё? На выручку им и тебе?»

«Вряд ли, Светлана, – Мячик помолчал. – Единственное, что успели предпринять мои соплеменники перед смертью – это бросить в вечность сигнал предупреждения, в надежде, что тот всё же достигнет адресата и к Земле больше никто не полетит».

«Сигнал?»

«Да. Но учёным каким-то непостижимым образом удалось перехватить этот сигнал. Соответственно и они теперь знают о нём. Именно суть сигнала породила на Земле хаос, из-за которого погибли сотни животных».

Светлана запрокинула голову, словно силясь мысленно вознестись на небеса.

«Но почему так? Неужели люди настолько плохие, Мячик?»

«Нет. Страшно то зло, что вами движет, а сам человек, по сути, невинен. Ваша жизнь начинается с безоблачного детства, просто потом с вами что-то происходит. Что-то такое, что порождает на свет монстров».

«Это похоже на конвейер».

«Не думаю, но возможно всякое».

«Но как же этот сигнал мог повлиять на то, что случилось на Земле? И что, вообще, случилось?»

«Кто-то беспечный решил посмотреть, как поведут себя земные дельфины, услышав неизвестный сигнал, так похожий на их «смех». Однако «смех» услышали не только дельфины – его услышали все обитатели животного мира, за исключением человека».

«И?..»

«Кисточка выбросилась на бортик бассейна. Из-за сковавшего её сознание ужаса. Она не смогла пережить тьму, явившуюся следствием обретения истины. Кисточки больше нет».