– Лорд Ален де Ансар, – протянул лорд-охранитель, – я рад встретить сына человека, кто был моим добрым другом, с кем мы не раз стояли спина к спине на войне и действовали рука об руку в дипломатии. Вы можете гордиться, ибо благодаря ему мы заключили множество выгодных договоров. Я до сих пор скорблю о его раннем уходе. Судя по тому, что я знаю о вас, вы достойны его памяти и имени.

– Благодарю, – качнул головой Ален.

– А вы так похожи на свою мать, – с небольшой грустью в голосе заметил де Керр, посмотрев на меня. – Леди Киара была настоящей красавицей, истинным светом, что согревал тех, кого она награждала своей дружбой. Впрочем, правильнее будет сказать, она была огнем, неистовым и неповторимым. Надо признать, когда ваш отец увез ее из Алеара, это стало огромной потерей для двора и всех нас. Жаль, что боги забрали ее так рано.

– Жаль, – эхом откликнулась я, а сердце сжалось так, что мне стало нечем дышать.

– Но вы превосходите красотой даже вашу мать, – продолжил де Керр, – и я чувствую тот же огонь в вашей крови.

– Ваше превосходительство слишком добры. – Я снова присела в реверансе.

– Встаньте, моя дорогая. Скажите, что я могу сделать для вас.

– Благодарю, вы излишне милосердны. У нас все есть.

– Лорд де Траен, – де Керр повернулся к наместнику, – скажите, леди Элера приглашена на бал? Я желаю видеть ее на нем.

– Мы с тем же нетерпением будем рады видеть леди среди танцующих, – степенно ответил тот и тут же с сомнением заметил: – Приглашение было направлено, но дело в том, что в свое время леди Элера не была представлена должным образом, а в связи с нездоровьем лорда Алена он не сможет сопровождать ее, как и положено по протоколу.

– Друг мой, вы слишком ревностно относитесь к протоколу, – поморщился лорд-охранитель. – Лорд Ален, ваша сестра помолвлена с кем-нибудь?

– Мы получили несколько предложений, – уклончиво ответил Ален, – но пока я не отдал предпочтение никому.

– Что так? – заинтересованно посмотрел на него де Керр.

– Сестра у меня одна, – еле заметно усмехнулся брат, – хочется сделать правильный выбор.

– Похвально. Не сомневаюсь, вы выберете самого достойного. Мы с вами обязательно побеседуем лично. Но это не отменяет того, что я хочу видеть вашу сестру на балу, и это возвращает нас к проблеме отсутствия у нее сопровождающего. Думаю… – На мгновение де Керр задумался и повернулся в сторону, где стояли Сеферы: – Марк подойдет на эту роль. Вы не против, друг мой, сопровождать на бал самую прекрасную девушку в Тарионе?

– Это честь для меня. – Сефер-младший поклонился, хотя и остался стоять на месте.

– Вот видите, лорд де Ансар, проблемы больше нет, – усмехнулся лорд-охранитель. – И ожидайте уведомление о дне и времени аудиенции.

– Благодарю. – Ален снова качнул головой.

– Ваша мудрость безгранична, мой лорд, – вдруг произнес молчавший до сих пор де Вайтер, – но мы не слышали мнение леди Элеры на сей счет.

– Ты прав. – Лорд-охранитель посмотрел на меня и прищурился: – Что скажете, дорогая? Согласны вы подчиниться решению мудрого человека?

– Я всегда уважала и во всем следовала указаниям брата, – улыбнулась я и поклонилась, скрывая блеск в глазах от небольшого, но реванша.

– Я рад, что вы так послушны. Это делает честь любой деве.

Де Керр замолчал и выпрямился. Такой намек нельзя было оставить без внимания, нам пора отойти и освободить место для остальных. Обычно представление ограничивается небольшим знаком внимания со стороны правителя, а лорд-охранитель уделил нам слишком много времени. Вопиющее нарушение протокола, вот только почему я уверена, что де Керру на это наплевать, чего не скажешь о наместнике. Тот сидел и тщательно пытался скрыть свою злость, но глаза… они выдавали не только меня. На непроницаемо-спокойном лице де Траена пылал взгляд, в котором угадывалась плохо завуалированная ярость.

Я снова присела в реверансе, дождалась, пока мужчина, помогающий Алену, взялся за ручки его кресла, и приняла руку де Вайтера. Мы отошли в сторону и остановились рядом с остальными, у самой дальней стены залы. Еще один повод нас унизить. Мы должны были остаться рядом с тронным помостом, если бы вошли первыми, а оказались в дверях… Хорошо хоть Сеферы не стоят рядом, а то не знаю, насколько бы хватило терпения.

Незаметно качнула головой и положила руку Алену на плечо, успокаивая нас обоих. Но брат не накрыл мою ладонь своею, оставаясь все тем же невозмутимым изваянием, в которое превратился, стоило нам войти во дворец. Я быстро отдернула руку, перехватила веер, раскрыла его и принялась обмахиваться.

Ален был спокоен. Казалось, он с полным равнодушием относился к происходящему, но я кипела от ярости. Нет, я все понимаю, брату не нужно это показное представление. И дело не в том, что он уже бывал при дворе, в отличие от меня, просто правила хорошего тона и уважение еще никто не отменял. Но наместник словно специально унижал нас, продержав столько времени в ожидании. Хорошо, что лорд-охранитель удостоил нас беседой, а ведь сам де Траен едва несколько слов выдавил.

Пластинки веера угрожающе затрещали, когда я в очередной раз сжала его пальцами. Почувствовала на себе внимательный взгляд и поняла, что нервный жест не остался незамеченным, и де Керр не отводит от меня взгляда. Сохранить невозмутимое выражение лица у меня не вышло. Чтобы не скривиться в злой ухмылке, еле заметно ему улыбнулась и снова опустила взгляд. Услышала короткий смешок рядом, быстро повернулась и заметила веселящегося де Вайтера. Еще бы, когда еще такое представление увидишь!