— Да, — кивнул Аркадий, — послушай, тебе ведь все равно, кого брать в заложники. Я пойду с тобой, а Кристина пусть останется и приготовит тебе деньги. Она такая же хозяйка, как и я.

— С тобой будет слишком много проблем, — как бы раздумывая, произнес незнакомец, — но, пожалуй, я могу согласиться на это, если ты добавишь еще пятьдесят тысяч. В качестве компенсации. Ты согласен?

— Да.

— Тогда пошли, у вас здесь слишком жарко.

— Так будет лучше, Крис, — ободряюще-твердо посмотрел на жену Аркадий, — ты знаешь, что делать.

Он осторожно снял ее руки со своих плеч и поднялся. Кристина, затаив дыхание, как зачарованная смотрела на него.

— Моя одежда наверху, — невозмутимо сказал Аркадий и направился к лестнице, но незнакомец остановил его.

— Нет, — крикнул он, держа его на мушке, — пускай она принесет, — показал он на Кристину.

— Иди, — остановившись, кивнул ей Аркадий.

Кристина стала подниматься по лестнице, она постоянно оглядывалась на своего мужа и на незнакомца в маске. Наконец она поднялась наверх и скрылась за дверью. Вскоре она снова показалась на лестнице, держа в руках дубленку и пыжиковую шапку Аркадия. Кристина спустилась и передала дубленку мужу, который надел ее.

— Пошли, — кивнул он бандиту.

— Не торопись, — хмыкнул тот, — нужно еще связать тебя, чтобы не наделал глупостей.

Черт возьми, думала я, наблюдая, как сквозь сон, за происходящим, неужели так все и будет, как сказал этот рэкетир? Между тем он достал из кармана куртки кусок шпагата, приказал Аркадию лечь на пол и принялся связывать тому руки за спиной. Для этого ему пришлось положить свое оружие в карман. Недолго думая, я выхватила из сумочки пистолет и, не забыв снять с предохранителя, направила на бандита.

— Руки вверх, — заорала я, — стрелять буду.

Бандит неторопливо, словно в замедленной съемке, повернул голову и как зомби посмотрел на меня.

— Это что же, — удивленно спросил он, — настоящий?

— Сейчас узнаешь, двуногая тварь, — продолжала орать я, как сумасшедшая, — отойди от него, а то буду стрелять!

Преступник спокойно выпрямился и, глядя мне в глаза сквозь прорези в маске, сделал шаг в мою сторону. Я попятилась.

— Стой на месте, кретин, — завопила я, — стреляю!

— Ты что, дуреха, — спокойно произнес он, — это же не игрушка. Ну-ка, опусти пушку.

Он снова шагнул на меня.

— Буду стрелять, — прошептала я.

В это мгновение лежащий на груди Аркадий перевернулся на бок и сделал бандиту подсечку, а сам откатился в ту сторону, где лежал его «макаров». Незнакомец рухнул на пол. Он ловко перекувырнулся через голову назад, встал на ноги и сунул руку в карман куртки, где у него лежал пистолет. Я зажмурилась и нажала на спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Я приоткрыла глаза и увидела, как голову в черной маске откинуло назад, бандит взмахнул руками и повалился на пол. В нос мне ударил мерзкий запах газа. Выпустив из рук пистолет, я закрыла лицо обеими руками и бросилась к выходу. На свежий воздух. Я открыла дверь и вывалилась на улицу, следом за мной, кашляя и потирая слезящиеся глаза, на крыльцо выскочила Кристина. В комнате раздался еще один выстрел.

— Нужно вызвать милицию, — возбужденно произнесла я, отворачиваясь от ветра, — мой сотовый в сумочке, в доме.

— Я уже им звонила, — ответила трясущаяся, как в лихорадке, Кристина, — у Аркадия в дубленке был его мобильник. Но где же Аркадий? — Она снова метнулась назад в дом, но в проеме показался пошатывающийся Летнев. Газа, видимо, ему досталось больше, чем нам с Кристиной: в момент выстрела он находился почти на одной линии с бандитом, только на несколько шагов дальше. Кристина же стояла почти рядом со мной.

Ночную мглу разорвали вспышки синего проблескового маячка. За воротами на мгновение взвыла милицейская сирена.

После того как дом проветрили, мы снова вошли внутрь. В комнате все еще ощущался этот мерзкий запах, но дышать было можно. Кроме меня и Летневых, в холле была куча народу. Работали два криминалиста, несколько милиционеров в бронежилетах шатались туда-сюда без видимых забот, а командовал всеми румяный капитан предпенсионного возраста с пышными седыми усами. Владимиров Сергей Ильич, как он нам представился.

Летневы сидели рядышком на низком диване, стоявшем в углу напротив лестницы, а мы с капитаном возле них — на стульях.

— Значит, вы, — капитан посмотрел на меня, — выстрелили из газового пистолета, когда преступник, — капитан слегка повернул голову в сторону трупа, — достал из кармана пистолет?

— Ну, он уже почти достал его из кармана куртки, — сказала я. — Или мне нужно было подождать, когда он в меня выстрелит?

— Я пытаюсь выяснить обстоятельства дела, — капитан провел руками по усам. — Что вы сделали потом?