– Я боюсь спросить, что такого натворила Рэйчел, если Старик считается самым безобидным! Вспомнить хотя бы урок по ядам.

Перед мысленным взором снова всплыла та сцена. Все-таки хорошо, что Ниа при этом не было.

... Скорчившееся на полу тело, судорожно пытающее вдохнуть, пальцы, скребущие по камням пола, стремительно бледнеющее лицо, перепачканное кровью... с ужасом наблюдающие за происходящим слуги и домочадцы. И барон, с каменным лицом описывающий симптомы отравления вытяжкой из корня вагры. Лишь в последний момент, когда Рэйчел уже практически затихла, в руку ей лег маленький флакон.

– На самом деле, некоторая польза от этого все же была, - Рэйчел появилась из-за угла, задумчиво жуя пирожок, - Пока я думала, как отомстить, прочитала все, что нашла по ядам, включая самые экзотические.

– Ты вправду собираешься отравить отца?
– помрачнела Ниа.

– Зачем? Это бесполезно. Да и мне бы ничего не было, если бы я не вела себя как последняя дура. Вообще-то я хотела отравить тебя, но потом передумала.

– Спасибо, - Ниа сглотнула.

– Так говоришь, словно тебе такое обучение нравится, - покосился Ричард на ученицу, - Даже меня проняло, хотя я, конечно, узнал много нового, включая способы первой помощи.

– Дурачок. Знаешь, за что я получила нагоняй? Не за то, что пренебрегаю проверкой пищи и даже не за то, что не смогла помочь себе, используя силу. Главная ошибка была в том, что я все-таки выпила противоядие.

– А что ты должна была делать?
– возмутилась Ниа.

– Уж точно не брать непонятно что от человека, который меня только что отравил! В этом и был главный урок. Такие как мы не могут доверять никому. Увы, я его, видимо, никогда не усвою.

– Это ужасно!
– негодующе воскликнула девочка, - так же невозможно жить!

– Магом быть не просто, - криво улыбнулась Рэйчел, - а уж темным магом в особенности.

– Если ты вся такая одинокая и недоверчивая, - лукаво сверкнули синие глаза, - для кого ты так нарядилась?

Ричард, на самом деле, ничего такого не заметил - похожее платье Рэйчел носила и месяц назад и раньше, но разумно промолчал.

– Ни для кого, - судя по румянцу, Ниа все же права, - и вообще у меня сейчас должен быть урок.

– Спорим, даже не заметит?
– Ниа опять поняла что-то парню недоступное, - А вот если заметит леди... будешь как Ильза до конца жизни в платок кутаться.

– Ильза - склочная дура!
– фыркнула Рэйчел, - и вообще, тебе не пора возвращаться к твоим тарелкам?

Ниаминаи тяжко вздохнула.

– Ладно, не переживай, - подбодрила ее магесса, - там Жанна пирожков напекла. Уж тебе-то она разрешит взять парочку.

– Странно, что она разрешила тебе, - огромная повариха ученицу мага откровенно не любила.

– Ты думаешь, я спрашивала?
– у наставника Рэйчел, увы, перенимала не только полезные навыки.

– Ладно, Ниа, не переживай, - Ричард решил утешить даму сердца, - давай будем играть будто я рыцарь, который спасет тебя из ужасного плена! А ты потом окажешься заколдованной принцессой, как в балладах.

– В балладах обычно принцесса влюбляется в обычного бродягу, а он оказывается принцем или даже королем далекой страны!

– А вот и нет!

– А вот и да! Пойдем, у папы спросим.

– О, я с вами!
– Рэйчел еле сдерживала смех, - мне тоже интересно, как он это прокомментирует.

– Ой, Темьен, здравствуй! Сегодня еще не виделись!
– Ниа кивнула сидящему на посту воину, - ты чего делаешь?

– Читаю, - вздохнул тот, - вот у Ника книжку попросил, думаю экзамен сдать к концу лета.

– А сам Ник где?
– вопрос заставил Ричарда помрачнеть. Между мальчишками тлела вражда, периодически прорывающаяся драками.

– Так он в Горелую ускакал, маленькая леди, еще вчера. Там же пришлые появились. Просят, вроде как, под свою руку принять. А где ж их еще селить? Вот Николас и рванул к дяде, пару слов от барона передать.

– Отец наверху?

– Мимо меня не проходил, - пожал плечами боец.

Учитывая способность мага к телепортам, это не говорило ни о чем. Но барон действительно нашелся в кабинете, где что-то увлеченно писал.

– Пап, можно задать тебе вопрос?

– Конечно, - маг отодвинул чернильницу в сторону.

– Мы тут поспорили. Ричард говорит, что в балладах рыцарь спасает простолюдинку, а она потом оказывается принцессой, а я говорю, что все наоборот - принцесса влюбляется в бродягу и убегает с ним, а потом оказывается, что он принц. Вот скажи, так бывает?

– И так бывает, и так, - серьезно кивнул барон.

– Глупости, наставник!
– не выдержала Рэйчел, - это же всего лишь баллады! Чтобы простолюдинка внезапно оказалась принцессой...