Ладно,- шутливо погрозил Геракл сыну пальцем.- Ты мне все расскажешь после обряда, договорились?

Хорошо,- кивнул юноша.

Иолай подошел к сыну Зевса и окинул его внимательным взглядом:

Смотри ты, на тебе новый плащ!
– отметил он.

Ну и как, нравится?-спокойно спросил Геракл.

О да!-Иолай застыл в восторге.- Ты в нем неотразим!

Геракл горделиво выпятил грудь.

А теперь не мешай!
– попросил он приятеля.

Лихас поднес факел к костру. Ярко возгорелось пламя, его жар распространился вокруг. Какое-то беспокойство ощутил Геракл, но решил не обращать внимания.

Одного за другим заколол всех быков Геракл и окропил их кровью священный камень в центре костра. Потом остановился, чтобы полюбоваться на дело рук своих.

Но вдруг почувствовал герой, что прилип к его телу плащ и стал причинять большую боль. Боль начала быстро расти, усиливаться с каждой минутой, доставляя Гераклу неимоверные страдания.

Вскрикнул громко Геракл и упал как подкошенный. Лихас, Иолай и Гилл подскочили к нему.

Что случилось?
– вскричал Иолай.

Отец! Что с тобой?
– вторил ему Гилл.

Геракл скрипел зубами.

«Вот оно, о чем меня предупреждала Афина,- подумал силач.- Отравлен плащ, присланный Деянирой!»

– - Что ты мне принес Лихас?
– сквозь стоны прошипел Геракл.- Этот плащ отравлен! Он прилип к моему телу...

Лихас опустился на колени и стал лихорадочно отдирать ткань от кожи Геракла. Но плащ пристал к потному телу Геракла и не хотел отставать.

Не прикасайся ко мне!
– вскричал Геракл.

Но было поздно. Лихас скорчился от боли и посмотрел на свои руки. Яд разъел кожу почти до кости. Лихас взревел и побежал к морю мыть ладони.

Не прикасайтесь ко мне,-повторил Геракл,- мне это уже не поможет...

Но что же делать?
– вскричал Иолай.- Друг мой, научи, ведь не могу же я просто стоять и смотреть, как ты умираешь!

Долго мы вместе бродили по свету,- сказал Геракл,- но теперь закончился наш путь. Помоги моей семье, Иолай, не оставь жену мою.

Сделаю, Геракл,- воскликнул Иолай.

На глазах его были слезы.

Я был неправ, друг,- продолжил Геракл, страшным усилием воли превозмогая боль.- Все никак не мог забыть Иолу... Но уверен я, не со зла прислала мне отравленный плащ Деянира, не со зла!

Отец!-вскричал Гилл.--Как ты мог вообще подумать такое!

Я корю себя за несправедливые мысли, сын,- прошептал Геракл.- По какому-то злому недоразумению сделала так Деянира. Передай матери, Гилл, что умираю я с ее именем на устах...

Затих Геракл, но через некоторое время продолжал:

Пусть же этот жертвенный огонь станет моим погребальным костром. Иолай и ты, сын мой, возложите отца на его последнее ложе!

Гилл глянул на верного спутника отца и застыл в нерешительности. Как можно было положить на огонь умирающего?

Делай, что сказал Геракл,- со вздохом проговорил Иолай.- Не нам судить Геракла, открылся ему уже мир загробный...

Со стонами и слезами возложили они Геракла на начавший уже угасать костер.

И - о чудо!
– разгорелся священный огонь с новой силой. Лизало пламя могучее тело Геракла, но, казалось, совсем не испытывал он мук. Наоборот, улыбнулся Геракл и воскликнул каким-то торжественным голосом:

Спасибо, друзья мои! Вы в точности исполнили мою последнюю просьбу!

Закрыл глаза герой, а Гилл и Иолай отошли от костра, руками закрывая лица от большого жара.

Вдруг громы прокатились по ясному небу. Засверкали молнии, и опустилась с облаков к костру золотая колесница. В ней сидела лучезарная Афина Паллада, а правил крылатыми лошадьми Гермес.

Застыли пораженные внезапным видением Иолай и Гилл. Опустились на колени.

За все воздастся Гераклу,- прокричала Афина,- ибо не было на Земле героя, величайшего, чем он!

Ты спасешь Геракла?-отважился спросить у богини Иолай, подняв голову,- Ты заберешь его с собой?

О да! Вознесу я его на светлый Олимп, и станет бессмертным богом Геракл! Ему, первому среди смертных, будет оказана высокая честь! Она явится наградой за все его подвиги на земле, за все его страдания!

Сказала так Афина и щелкнула пальцами. Тут же оказался Геракл в повозке. Щелкнул бичом Гермес, и вмиг унеслась прочь золотая колесница, оставив на земле пораженных Иолая и Гилла.

Так закончил свою земную дорогу знаменитый Геракл. Вступил он в сонм бессмертных богов Олимпа.