– Элис, вы не справились с заданием. Но я ставлю вам «D», потому что уверен, что сегодня же поправлю ваши знания.

– Мистер Уипер… Прошу прощения, я не очень хорошо чувствовала себя сегодня утром. Видимо, поэтому не смогла сосредоточиться, – соврала Элис.

– Я абсолютно уверен, что именно в этом всё и дело. Вот вам задание, решите несколько примеров на эту же тему.

– Мистер Уипер, – заглянул в аудиторию декан, – вас вызывают к директору по вопросу согласования программы обучения до конца года. Прошу пройти со мной.

Математик кивнул и, повернувшись к девушкам, произнёс:

– Элайза, почитайте пока учебник, параграф тридцать девятый. А вы, Элис, работайте над ошибками.

С этими словами он покинул класс.

Лизи помогла Элис с примерами. Бен действительно занимался с ней полвоскресенья, и она прекрасно разобралась в логарифмах. Попытки что-либо объяснить подруге не увенчались успехом – Элис её не слушала, не пыталась вникнуть, и Лизи просто подсказала решения. Затем спросила:

– Откуда ты узнала про эту «вампирскую» болезнь?

– Я слишком много смотрю телек.

– И… это действительно так? Вампиров не существует?

– Конечно, нет, глупая. Это сказки. Поэтому они нам так нравятся. Ты помнишь три правила вампиров? Быть могущественными, красивыми и ни о чём не жалеть!

– Жаль, конечно, что всё это выдумки. Я бы хотела стать вампиром. Тогда бы мне не пришлось ехать в этот дурацкий колледж!

– Ни о чём не жалеть! Помни! – твёрдо произнесла Элис.

– Не расстраивайся, Лизи, – утешала подругу Кэмпбелл по дороге из школы, провожая её на остановку. – Техас не так уж плох. Там тепло. Тебя ж не на Аляску отправляют.

– Там хотя бы папа… – не успокаивалась Лизи.

– Элайза Кендрик, ты вредина! – воскликнула Элис. – Ванесса Грин вообще не прошла ни в один колледж. И ничего! Бодрячком держится. В твоей ситуации неоспоримо много плюсов: будешь свободна и независима!

– И абсолютно одна! – не соглашалась Лизи. – Элис, если бы я просто переехала, как ты, в кампус и могла бы в выходные навещать маму, тётю Рэйчел… Мы бы с Лео…

Она задумалась на минуту, жалея время, которое будет проведено вдали от любимого кузена. Родители мальчика погибли в автокатастрофе восемь лет назад. Он был с ними в машине, но отделался лишь парой царапин и синяков. Мать Лизи взяла под опеку племянника, но большую часть времени он проводил на ранчо другой своей тётки – Рэйчел. Лизи была всего на два года старше Лео, и они были очень дружны.

– Мой дорогой Лео! Как же я его оставлю? – поток слёз вновь хлынул из её глаз.

– Милая, я тоже не хочу, чтобы ты уезжала. Через два года твой брат сможет к тебе присоединиться. И… вы будете видеться на каникулах, – Элис всячески старалась приободрить подругу, положив руку ей на плечо и пытаясь заглянуть в глаза. – Будем летать друг к другу…

– В одном ты права, Элис! – Лизи вытерла слезы и стала серьёзной. Она посмотрела на свою смуглую спутницу, в её взгляде читались твёрдость и уверенность. – Вдали от надзора я буду наслаждаться свободой. Займусь, чем пожелаю! Буду сама себе хозяйкой!

– Конечно! – подбодрила её Кэмпбелл.

Подошёл автобус Лизи, девушки попрощались, и Элис направилась к Анжеле, на улицу Ласаль.

– Ты когда прекратишь бухать? – Анжела металась из угла в угол, разъярённая.

– Гы-гы, – только и слышала она в ответ.

– Почему твой братец не следит за тобой? – Девушка остановилась напротив своей подруги, сидящей на полу и расплывшейся в улыбке.

– Гы, патамушта я бальшой, гы-ы.

– Ты можешь говорить нормально?! – Анжела стояла, склонившись над Кристен, нос к носу, схватив её за грудки и уставившись на неё своими большими глазами. Но та лишь хихикала в не свойственной ей манере, что больше напоминало хрюканье.

Раздались три коротких звонка в дверь.

– Кто… это? – испуганно, не своим голосом, еле шевеля языком, проговорила Кристен.

– Сейчас узнаешь, – прошипела Анжела и направилась открывать дверь.

– Привет! – пропела Элис. – От старикана Уипера невероятно разило сегодня. Мы чуть не задохнулись. Нас спас мистер Картер. И Лизи помогла мне с тестом. Блин, «D», конечно, не прикольно, но я уверена, что в аттестате будет как минимум «В»! Лизи так переживает из-за Техаса, – тараторила девушка.

– Кто там? Кто т-там? Кто та-а-ам? – раздалось из гостиной, и Элис была ошарашена странным голосом Кристен и вопросительно посмотрела на Анжелу.

– Проходи, сама всё увидишь, – ответила Анжела, тяжело вздохнув и опустив глаза.

Недоверчиво глядя на подругу, Элис последовала в гостиную. Её глазам предстала весьма странная картина: Кристен сидела на полу, раскинув ноги и облокотившись в неудобной позе на кресло. Можно подумать, она искала в нём надёжную опору, одной рукой упёршись в пол, другой – пытаясь ухватиться за ручку стоящего рядом дивана, видимо, чтобы подтянуться и сесть удобнее. Глаза были узкими, блестящими, и девушка глупо, растерянно улыбалась. Элис повернулась к Анжеле.