Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной - пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.

Анет и Торри шли впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно было традицией - когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.

Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.

– Привет!

– Привет!
– Рики был рад встреченной компании.

– Давай рассказывай!

– Об игольнике?

– О чем же еще!

– Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.

– Сразу догадался, что это игольник?

– Ага. То есть, нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.

– А в каком месте дело было?

– Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.

– Так он, значит, убежал туда?
– поинтересовался Анет.

– Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода.
– А ведь точно - в той стороне Запретная долина.

– А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.

– Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики.
– Ведь мог?

– Мог, - согласился Анет.

– Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.

– Это почему же?

– А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.

– А что, твой тоже пошел?

– Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко.
– Втроем пошли.
– Ты в келере был?

– Ага, - Рики кивнул головой.

Келеровая одежда была дорогой, не каждому она была по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять - Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера отец тогда денег не нашел бы, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.

Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, что-то не очень ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда - так решил Рики.

От мыслей его отвлек Торри.

– А келер не пробило?

– Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Вот только синяки еще болят.

– Ну-ка покажи спину!

Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.

– Ого! Синячищи? Болят?

– А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!

– Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:

– Пробьет, пробьет.

В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.

– Покажи броню!
– решил не успокаиваться Торри.