Я был с ним совершенно согласен, но склонившееся над горой солнце и общая усталость не оставляли нам другого выбора.

— Мы можем обойти деревню и заночевать на выходе из долины, но мне что-то не хочется оставлять за спиной то, чего я не понимаю.

— Согласен, — кивнул Шип.

— Карн, — негромко позвал я кронайца. — Оставь десять человек здесь с лошадьми, остальные за мной. Грифон, тоже остаешься и прикрываешь «багаж».

Это определение я высказал впервые и еще буду расхлебывать последствия, но зато кратко и всем понятно, что имеются в виду оба артефактора, целитель и наши проводники-хтары.

Моряк молча кивнул и жестами разделил абордажную команду на практически равные части.

В деревню мы вошли, стараясь не шуметь и непроизвольно перестраиваясь в защитное построение. Даже волки выглядели незаметными тенями. Селение насчитывало около трех десятков общинных домов — длинных каменных сараев с поросшей травой крышей. Как таковых дорог между домами не было, имелись только каменистые тропинки, обочины которых тоже заросли невысокой растительностью.

Усталость изменила мое восприятие, и угроза чудилась в каждой тени, а вот надежда нашептывала, что все это глупая случайность и горцы просто сидят дома. Наших провожатых нигде не было видно. В принципе взрослые горцы и раньше не особо разгуливали под открытым небом, но куда, скажите, подевалась детвора?

Неожиданно Шип замедлился, а затем и вовсе остановился. Все группа также застыла на месте. Не прекращая осматривать окрестности поверх стволов игломета, бывший убийца присел на корточки и мазнул левой рукой по траве на обочине тропинки.

— Кровь, све…

Договорить «ящеру» не дали. Зловещее слово будто послужило командой для наших врагов.

Мимоходом разломив не знавшую какого-либо скрепляющего раствора каменную стенку, на растерявшихся кронайцев выскочил «младший», причем не простой, а продвинутый. Его секира со звоном ударила по серому шлему, но так и не смогла пробить его, зато отправила кронайца одновременно в полет и нокаут. Второй замах закончился в пиковой точке, и секира выпала из уже мертвой руки — две иглы в мозг способны упокоить и не такого здоровяка.

Защелкали арбалеты и иглометы, из шести продвинутых «младших» практически сразу погибли двое. Еще одного клинком достал Змей, к тому времени опустошивший все шесть стволов. Внезапность нападения и усталость сыграли с нами злую шутку — большая часть игл и болтов ушла «в молоко».

Погибший последним монстр ворвался в построение «ящеров» и раскидал нас, как кегли. Досталось почти всем, даже Змею прилетело лапой от агонизирующего монстра, и только Барсук остался на ногах.

Неужели у парня закончилась черная полоса невезения?

Именно он сумел вогнать, возможно, последнюю иглу в затылок убегающему монстру из оставшейся троицы. Уцелевшие бойцы быстро организовали защитный периметр. Карн и двое кронайцев занялись осмотром раненых, а вот я задумался.

Что-то не складывалось. Почему они напали так бездарно? Засада была сделана грамотно, что подтверждала таинственная пропажа наших проводников-горцев: их убили беззвучно, — так почему «младшие» все провалили, и кто отозвал их обратно — «старшие»? Или таким продвинутым «младшим» «старшие» уже не нужны? Анализ дари уже давно ушел на второй план, особенно на фоне проблем с демонами. Нужно обязательно поинтересоваться у профессора — может, чего интересного нашлось в трофейных записях. Но это позже.

— Карн!

— Один из моих мертв, трое сильно помяты. Твои все целы, — ответил на незаданный вопрос кронаец, и мне почудилось недовольство в его голосе.

Задуматься над причиной подобных эмоций моряка я не успел, потому что ситуация вновь изменилась. С громогласным рычанием в нашу сторону устремилась пара оставшихся монстров. Они бежали на двух конечностях, а не на четырех, как их менее развитые сородичи, плюс к этому вели себя грамотнее, чем пару минут назад: делали резкие скачки в стороны и старались использовать для укрытия приземистые здания бараков. Но самым странным было не это. Мельком взглянув вниз, я тут же насторожился — и Хан, и Дымка почему-то смотрели в противоположную от атаки сторону.

Догадка неприятно кольнула мозг.

— Барсук!

Бывший «медведь» был бабником и разгильдяем, но отнюдь не дураком, а татуировка на лице добавила еще одну опцию в список достоинств и без того неплохого бойца.

Он стремительно развернулся на пятках и уставился мне за спину.

— Вижу! — Игл в его шестиствольнике уже не осталось, поэтому в ход пошли парные клинки и стремительный рывок вперед.

Со стороны казалось, что он врезался в прозрачную стену. Раздался звон клинков, и кто-то, пока невидимый, сумел использовать инерцию тяжелого тела, отправив Барсука в дальнейший полет. Но магия дала сбой, и я увидел полупрозрачный силуэт. Двуствольный игломет быстро покинул набедренную кобуру, и две иглы, одна за другой, улетели в сторону «проявившегося» соперника. Тихий вскрик показал, что я хоть раз, но точно попал. Появившаяся фигура в дарийском комбинезоне метнулась за угол здания. Бессмысленно — время уже потеряно.

Две пепельные тени устремились следом.

— Хан! Не убивать!

Пока мы разбирались с «невидимкой», кронайцы сумели нашпиговать оставшихся «младших» болтами, и в данный момент Шип с Грифоном проводили контроль. Это я заметил мельком, потому что побежал к бараку, за которым скрылись оба волка. Как и следовало ожидать, Хан с подругой сработали четко. Эдакий зеленый ниндзя прижался спиной к стене дома и замер, боясь сделать лишнее движение, а припавшие к земле волки с тихим рычанием отслеживали каждое движение «невидимки».