Что уж говорить о близком окружении Вана. Племянница графа плохо сжилась с придворными фрейлинами, но при этом застенчивая девушка ввела всех в ступор, когда в саду императорского замка на императрицу прыгнул одурманенный каким-то наркотиком садовник. Этот странный танец с веером Лара уже видела в исполнении хтарки, разница в движениях была, зато результат оказался одинаковым — оперенная смерть в глазу несостоявшегося убийцы. Все эти кусочки мозаики создавали общую картину очень неординарного человека. А как, скажите, отнестись к тому, что вся верхушка империи — без сомнения, преданная императрице — пыталась ей перечить только потому, что об этом попросил граф Гвиери?

И последнее, но самое важное для любой женщины — вся ярость и негодование растаяли, едва Ван бросил на нее тот прощальный взгляд. Так смотрит тот, кто готов отдать жизнь за любимую, как бы она к нему ни относилась.

Очередной спазм перехватил горло Лары, и казалось бы уже закончившиеся в организме слезы вновь потекли по щекам.

Странная активность бойцов тайной канцелярии привлекла внимание капитана. Фискалы образовали защитный периметр вокруг полуразрушенного здания, оставив внутри только понуро опустившего голову вороного коня, который выглядел самым несчастным существом в этом мире.

Когда эскорт императрицы подъехал ближе, трое воинов в черной чешуйчатой броне как раз выносили на дорогу тело в черном же доспехе. Это были люди, имеющие мрачную славу «ящеров». Телохранители повелительницы огромного государства не рискнули подходить к ним ближе, но Лару это не остановило.

— Ван! — Она рухнула на колени рядом с телом. Ни глухой шлем, ни стандартная броня не могли обмануть влюбленную женщину. — Позовите целителя!

Придворный целитель словно ждал этой команды. Двое из троицы черных бойцов помогли магу снять броню с графа, а вот третий «ящер» повел себя очень странно — он просто сел на землю, всем своим видом напоминая беспомощного ребенка.

Пока маг водил руками над телом Вана, Лара даже боялась дышать. Под руками целителя тело графа неожиданно вздрогнуло, и он открыл глаза.

— Ван! — Лара наклонилась над любимым. — Ван!

— Когда ты грустишь, твои глаза похожи на осеннее небо, — прошептал он, и тут его тело задергалось в судороге, а затем обмякло.

Мир затуманился в глазах императрицы, что-то внутри оборвалось. Ей казалось, что она наконец-то поняла какую-то очень важную для нее тайну, но как только взгляд зацепился за лицо целителя, все мысли вылетели из головы.

— Что?

— Увы, ваше величество.

— Он мертв? — прошептала Лара.

— Пока нет, но скоро.

Сидевший на дороге «ящер» стянул шлем. Под ним оказалось усталое лицо человека, мало похожего на воина. Вдруг черты лица человека в броне исказились, и он заплакал. Эти слезы словно придали Ларе сил.

— Вы же маг! Сделайте что-нибудь! — Увидев, что целитель напрягся после ее слов, императрица взбесилась. — Да бросьте свои тайны! Это всем известно!

— Увы, ваше величество, — вздохнул целитель. — Ни я, ни кто-либо из моих братьев ничего не сможем сделать. Сейчас в теле графа живет заклинание-убийца, и справиться с ним могли бы разве что древние маги.

— Что?! — вдруг вскочил на ноги плакавший «ящер». На несколько секунд он застыл, а его глаза потеряли осмысленный вид. — Точно, вот я идиот!

Не похожий на воина человек быстро забежал в здание и через секунду вернулся оттуда, с натугой неся в руках странный прозрачный камень. Он уронил камень возле тела и начал горстями счищать с него какую-то отвратительную слизь.

Глаза императрицы расширились от удивления, когда она увидела, что этот явно сошедший с ума человек начал заталкивать желеобразную массу в рот Вана.

— Глотай, сволочь, глотай!

Лара растерянно оглянулась на своих телохранителей. Они сделали шаг вперед, но остановились, увидев направленное на них странное оружие, состоящее из множества трубок. От «ящеров» веяло таким бешенством, что императрице стало жутко.

— Ты, — сошедший с ума человек прекратил свои безнадежные попытки и ткнул пальцем в целителя. — Сделай так, чтобы он глотнул.

— Это бессмысленно, вы не понимаете… — Внезапно степенный врачеватель замолк, почувствовав, что в его голову уперлись все шесть стволов странного оружия.

— Делай то, что сказали, иначе у тебя появится шесть лишних дырок в голове.

Каронторэ — первый кормящийся прайда Черного Клыка — отдыхал после вечерней трапезы. Внезапно его покой был нарушен — в пещеру, нарушая все правила приличия, влетел его «младший». Правитель всех дари северной части Темного Леса недовольно поморщился.

«Похоже, я поспешил дать ему имя», — подумал он, жестом позволяя «младшему» говорить.

— Старший, я принес прекрасную весть, — с восторгом заявил «младший». — К нам вернулся Господин.