Его слова произвели сильное впечатление на старейшин. Они отчетливо почувствовали, что их власть ослабела: прежде никто не позволял себе так разговаривать со старейшинами, за этим следовало изгнание из племени.

Тутан в бешенстве поднялся с каменной скамьи, вытаскивая клинок из кожаных ножен, но Райн грубо схватил его за плечо и с силой толкнул на место:

– Сейчас не время показывать свой мальчишеский норов, Тутан. Если очень хочешь, мы выйдем и сразимся! Но позже… У меня скверная новость… Стил погиб! Кошки…

Ужасная весть, словно стрела, поразила старых воинов. Тимору Стил был ближе всех. Его учитель, как и Райна. Влер сокрушенно покачал головой.

Жели так и стояла, ожидая их решения, немного сожалея о своем поступке, думала о том, что, наверно, ей следовало бы оставаться в доме и ждать возвращения лэра, чтобы обсудить тактику. Но, представив, что она вернется домой и вновь с бессилием будет наблюдать, как из-за корысти бывшего мужа гибнут друзья и близкие, что вновь возродится постоянный страх, как бы Махуд не отобрал детей, не уничтожил ее отца или, в лучшем случае, не опозорил ее снова перед всеми… И она решилась на договор с врагами.

Нет, надо что-то делать! И она ждала, когда враги наконец выслушают ее и согласятся с условиями, которые она пока не перечислила, так как с момента ее появления здесь они только и делали, что обвиняли друг друга в предательстве.

Зирн, оглядев старейшин, в раздумье сказал:

– Значит, это наш последний шанс.

Влер слушал Жели молча, лишь изредка качая головой и поражаясь, как она решилась.

По непреклонности сына он понял, что тот для себя уже все определил и любому, кто пойдет против, не поздоровится: после гибели Стила Райн – сильнейший и самый уважаемый боец в племени. Хотя это ни для кого не новость, и на выпад Райна все старейшины промолчали.

Берим поднял глаза на Зирна и невозмутимо поинтересовался:

– Что ты имеешь в виду, говоря о шансе?

– Шанс закончить войну, – многозначительно указав глазами на эмирими, пояснил Зирн.

– Значит, воспользуемся предложением и отправимся… на переговоры?! – начал было Эфон.

– Вы еще не выслушали мои условия, – твердо сказала Жели.

– Не боишься, что попадешь на утес Неблагодарных?! – скривившись от отвращения, съязвил Тутан.

– Нет, не боюсь, – спокойно ответила Жели. С ее лица сбежало оживление, брови нахмурились, резко выделились скулы. – Мне все равно.

– Не томи, женщина. Назови свои условия, – снисходительно сказал Зирн.

– Я проведу вас сквозь Заслон, но вы уничтожите правителя и тех, на кого я укажу! Но только их! Ни детей, ни мирных эмирими вы трогать не будете.

– Не боишься стать палачом своего народа? На глупую ты вроде как не похожа, – донесся из темноты вопрос, заданный безжизненным голосом. Это был Тимор, поглядывающий на эмирими исподлобья.

– Для меня выбора не существует: или мои дети и близкие, или он…

– Он… это кто? И ты кто? – с детским любопытством уточнил Берим.

– Я… Никто… Была женой Махуда.

– Опасна месть разгневанной женщины, всем понятно, – сально усмехнулся Берим, но осекся, когда после ее слов Зирн чуть не подскочил на месте.

– Правительница?! Ты правительница эмирими?! – в сильнейшем изумлении повторял он, так как из всех старейшин имя Махуда произвело впечатление только на древнего Зирна.

Старейшины отпрянули от нее, словно она была покрыта неизлечимыми заразными язвами.

– Да чего мы ждем? К кошкам ее! – выпучив глаза, завопил Эфон.

– Нет! В заложницы! Пусть муж сам придет за ней! Куда денется – у нас его жена! – выпалил Мапан.

Жели с насмешкой взглянула на крикуна и поджала губы.

– Тихо! – недовольно поморщившись, приказал Зирн. – Это великий шанс. И мы будем последними эми… глупцами, если не воспользуемся ее помощью!

– С чего ты взяла, что кто-то будет с тобой считаться, когда ты проведешь нас за Заслон? – спросил Тимор, и его собратья, кроме Влера и Райна, как один посмотрели на него как на предателя, с ненавистью. Но обман и уловки вызывали у Тимора отвращение.

– Я поведу вас, если только мне поклянется он! – И она показала на Влера. Тот сидел, опустив голову, словно не в состоянии выдержать тяжести происходящего. Так и не поднимая глаз, он покачал головой.

– Да, отличный выбор, Влер никогда не нарушает своего слова! – со вздохом согласился Тимор. – И это лучший способ расколоть лэров. Идеальная месть врагам…

Это заявление несло в себе много того, в чем Жели сразу разобраться не могла, но она давно поняла, что старейшины не на шутку противостоят друг другу.